Не стал говорить очевидное: «скупой платит дважды» и «алчность — грех», а ожидал подлянки. И она случилась.

Неожиданно меня отбросило назад с такой силой, что я оказался за пределами утеса. Все произошло настолько стремительно, что на всех сверхускорениях не успел среагировать ни на что, а сверху догнал воздушный или какой-то иной кулак. И в сантиметрах от бушующих и тянущихся ко мне волн, я оказался на месте старта — в гостинице.

Сейчас тестировал все системы, наблюдал с помощью Глока за обстановкой, «Взор Арракса» мало что давал с противниками такого уровня. Охранители… Вот тоже выучка. Все, как один (и одновременно!), заглядывали в дыру, образованную моим телом.

Я не торопился «подниматься» обратно. Предстоял еще один важнейший момент. Подготовился к нему со всем тщанием, готовый бить и уходить. Все ускорения выкручены на максимум, дополнительно, если придется действовать по самому плохому сценарию, решил несмотря на траты, использовать скрыт от полученного умения. Разогнал прану по всем каналам. Посмотрел, как откликается «телекинез». Конечно, на все действия ушло меньше десяти секунд.

Все, готов к новому раунду.

И в один прыжок влетел в проделанное мной же отверстие в полу, бойцы невидимого фронта с трудом успели уйти в последний момент от столкновения. Я же мягко приземлился на пол.

— Что это было? — заинтересованно спросил охранитель.

— Сколько времени прошло, когда я начал ритуал? — проигнорировал вопрос.

— Нисколько. Ты стоял на месте, а затем вдруг проломил пол… Нашумел, — последнее очень неодобрительно.

— Ясно. Все по плану. Веди к Императору, — показал пальцем на зеркало, ставшее вновь обычным. Тот повторил знакомые манипуляции с отражениями от пламени клятвы на крови.

Я же, снимая шлем, опять констатировал, что хождение по лезвию мне нравилось самому, если так пойдет дальше, то не смогу жить без постоянной адреналиновой горячки и дыхания Мары за спиной. С другой стороны, все сделано так, что покой мне может только сниться, и шанс выжить и усилиться возможен только ускоряясь, не давая возможности противнику перехватить хоть как-то и хоть где-то инициативу. И у меня есть место, где отдохнуть, если устану, чего пока не наблюдалось и не могло.

Шагнул в портал.

Здесь ничего не поменялось, невидимые охранители и Император. Я без всяких лишних слов приблизился. Посторонние вновь исчезли по мановению царственного жеста, над нами разверзся купол, на сей раз прозрачный. Оценил расположение теней. Не пойдет… На всякий случай чуть сместился.

— Кронос откликнулся. И счел твою просьбу достойной ответа. Вот, — протянул булавку.

Заметил искажения, рванувшие от правителя. Только после тщательного изучения предмета монарх взял алтарь в руки, и тот исчез из нашей реальности. Этого момента не уловил, несмотря на все усиления и собственную бдительность. И никаких отголосков магии, как с его трубкой.

— Ты убил моего охранителя, — вроде бы с безразличием в голосе сообщил тот, но ярость в нем кипела.

— Нет, — ответил так же спокойно, и вот теперь увидел на долю секунды промелькнувшие эмоции на лице, как и ощутил поверх злости недоумение, некое ошеломление. Так… Явно думал, что ему в лицо посмели столь нагло врать, — Я всего лишь ответил на твой вопрос, прозвучавший в начале нашей беседы. Угрожать чем угодно лично мне может любой, но никому не стоит этого делать в отношении даже несуществующих пока близких, — слово «никому» выделил.

Собеседник скрипнул зубами, опять напахнуло злостью и огромным сожалением. Последнее чувство, скорее всего, было вызвано невозможностью здесь и сейчас поставить точку в моей бренной. Сам воздух задрожал от напряжения.

Да, хоть у меня не имелось шансов, но я готовился ко всему и без боя не собирался сдаваться: «Аура Власти», все возможное на невидимость, прыжок в зеркало, там сразу же атака на охранителей, хорошо себя зарекомендовавшим «Кровопийцей», уход… И активации, и манипуляции необходимо проделать практически одновременно. Еще непонятно, смогу ли пробить купол. Глок в призрачном состоянии спокойно преодолевал его в обе стороны.

Скользкий момент.

Когда я уничтожил на месте скорбящего истерика, то главная цель была отнюдь не в том, чтобы показать свою непримиримость, как и продемонстрировать правителю, что ни перед чем не остановлюсь и перед ним не прогнусь. Мною двигал не страх за неких мифических близких. Уничтожить недоброжелателя за пять лет — это даже не легче легкого, за такой срок не раз и не два можно весь штат охранителей поменять. Нет, мне нужно именно сейчас на стадии стратегического планирования, точно и четко понять степень собственной нужности для Императора. Значимость моей скромной персоны в реализации неких глобальных замыслов правителя. Насколько ради них он готов попуститься сиюминутными желаниями? И, если не ошибался, то постараться выяснить, когда возникла потребность именно во мне и почему. Ведь встреча с монархом стала еще одним важнейшим и неучтенным фактором.

Если я ошибался, то час икс наступил, потому что правителем основания цель сегодняшний встречи со мной, как с посредником, достигнута — алтарь получен. Завтрашний совет, какие-то мои невнятные речи на нем, прилюдный отказ от дуэли — это несущественно. Все можно решить и без меня. Последнее — точно. А моей смертью поставить точку — это красиво. Первые задания и слова — это дым. Завеса.

И если все правильно рассчитал, то польза от них абсолютно несравнима от вреда прямого покушения на власть, когда ты не просто убиваешь на глазах хозяина его верного пса, который тебя всего лишь облаял, но и у всей своры, с ее возможными вопросами и сомнениями. Что я и проделал. Теперь ждал, рискуя запредельно. Но мне нужны доказательства собственных же мыслей, пусть и косвенные. За такое я готов платить. Потому что малейшие ошибки на данном этапе могут вылиться в огромные нерешаемые проблемы в будущем. Еще покоя не давала статья…

Есть такое расхожее выражение: «воздух звенел от напряжения», вот тут звенел, с морозом по коже. Наконец Император заговорил:

— У погибшего была очень сильная ментальная связь с Арианом, он не мог поступить иначе. Я