— Как он, кстати, там, взял шестой шаг? — поинтересовался Борис судьбой их общего боевого друга, некроманта Плеве.

— Долго же тебя не было, совсем из жизни выпал. Недавно седьмой осилил. Генерала получил, с передовой не выбирается.

— Заслужил, — поддакнул Борис, вспоминая, как новоиспечëный генерал изматывал себя тренировками.

Они втроëм не раз спасали друг другу жизни.

— Судьба всех раскидала, — Шувалов огласил общие мысли, но потом быстро взял себя в руки и сказал Барятинскому. — Что было, то было, нынче новое поколение рвëтся в бой. Я ведь не шучу, Борис. Для тебя не всë потеряно.

— У меня двое сыновей уже служат, чего ты ещë хочешь, чтобы я пошëл? А семью на кого?

— Понимаю, всë понимаю, — граф водрузил парик обратно и смахнул табачные крошки на пол, — но у тебя ведь есть и другие сыновья.

— Алексей ещë учится, а Артëм…

— И что же Артëм? — как-то слишком безразлично спросил Шувалов и быстро вытер себе нос, это не ускользнуло от внимания Бориса, знавшего физиогномику своего друга наизусть.

— Петь, ты не можешь… Он же только недавно очнулся…

— Так, не драматизируй, — отмахнулся чиновник и, пододвинув к себе стопку документов в папочках, быстро забарабанил по ней пальцами. — Я надеюсь, ты понимаешь, что после войны со Скандинавским союзом мы обескровлены? С юга эти узкоглазые, поди, скоро прозреют, так ещë и ляхи зуб точат на отобранную Балтику. А нам ведь ещë Брешь сдерживать. Стране нужны сильные маги, Борь.

— Он же ещë ребëнок.

— Это для тебя он ребëнок, ему уже восемнадцать. На вот, почитай, — Шувалов не глядя достал из середины папку и подал Барятинскому.

— Это что?

— Это твой Артëм, ты почитай-почитай.

Пока глаза Бориса бегали по строчкам досье, пальцы ладоней графа скрестились, и он терпеливо ждал, ждал и смотрел, как лицо друга сначала недоумевает, хмурится и потом бледнеет.

— Бред, всë бред. Где ты это взял?

— У бабок на базаре подслушал, — цепкая рука Шувалова забрала документ и ловко подоткнула папку обратно в середину кипы. — Не отнекаешься Борис, всë давно проверили — не получал твой Артëм процентиль ни в одном месте силы, тем более теней.

— У нас есть родственные…

— Их мы тоже проверили. Сядь Борис, предстоит серьëзный разговор — советую быть честным в этот раз. Отвечай: где-то возникли новые бреши и ты их скрыл?

За подобные деяния можно было влëт угодить под военный трибунал, и оба это отлично понимали. В то же время Борис не мог выдать экстраординарных способностей младшего сына.

«Но тогда я подставлю под удар всех членов семьи».

— Нет.

— Тогда как твой сын обучался?

Борис сжал зубы и весь напрягся. Шувалов словно заставлял вырывать от себя кусок мяса, собственную плоть.

— Чëрт с тобой, я сам пойду на фронт.

— Артëм может инициировать стихии без мест силы? — вдруг спросил граф, и это было так неожиданно, что мускул на лице Барятинского предательски дëрнулся.

— Нет.

— Да, — словно захлопнув мышеловку, протяжно выдохнул носом Шувалов. — Да, Боря, и ты не отвертишься.

— Пëтр я прошу тебя, — барон резко встал со своего места, — не губи парню жизнь, не надо, чтоб раньше времени…

— Ты меня за живодëра держишь? Сядь, — мягко сказал шеф Охранки. — Никто про твоего Артëма ничего не узнает, пока я тут, — он показал пальцем на стол, — но ты понимаешь, что мы не можем это просто так оставить?

Борис вытер лоб платком.

— Да, я догадываюсь.

— В общем, сделаем так: Артëму мы назначим двенадцать обязательных боевых выходов в год. Курировать его будет наш человек — опытный офицер. Я ручаюсь за него — это отличнейший командир и разведчик высшего класса. Он присмотрит за твоим младшим, изучит, что там да как, ты понял?

Барятинскому ничего не оставалось, как кивнуть.

— Гордись, у твоего сына большое будущее.

«Или преждевременный конец», — невесело подумал про себя Борис, но вместо этого ответил.

— Спасибо Петь, может, ты и прав.

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

* * *

Примерно за неделю я закрыл свой долг перед процентщиком Барухом и теперь был свободен как птица. Среди обновок я могу отметить свеженький нож в пятнадцать процентилей огня. Его смастерил мне Елисей, и я решил, что помимо меча, мне пригодится ещё и дополнительное оружие. Им я буду колдовать, а в случае ближнего боя достану клинок.

На счету теперь у меня ноль, потому с сегодняшнего дня начиналась долгая работа по накоплению капитала. Мы также обсудили ряд будущих обновок для зачаровальни, но там такие суммы, что этап улучшения мы отодвинули подальше. Сейчас первой важной планкой было возвращение Елисея в форму. Именно он будет основным моим производителем, когда я отойду от дел, получив желаемое. Ведь не вечно же мне этим заниматься?

Но пока этот период не настал, я буду выкладываться на полную. Благодаря обучению через книги, я смог открыть ещё один процентиль и тут же загнал его в тень. Моё искусство построения кругов значительно улучшилось и не без помощи Ломоносова.

Тот помогал мне переводить подаренную Софьей книжицу, и, используя оттуда информацию, я внедрял её сразу в практику, ведь от знаний нет прока, если дать им пылится на задворках сознания. Нужно постоянно упражняться.

Благодаря медитациям я раскрошил приличный объём сгустка и предчувствовал скорый прорыв. Как минимум ещё с четвертью мы разделаемся к концу этой недели. Но не только запас маны повысился, но и добавился лишний рунический круг — теперь их восемь.

Помимо этого, Иван потихоньку учил меня французскому. Он сильно удивился, когда обнаружил, насколько я быстро запоминаю материал. Мы уже могли разговаривать на простенькие темы. Правда, у меня это получилось совсем примитивными конструкциями, но Москва тоже не сразу строилась. Попутно новоиспечённый гувернёр устранял пробелы в моём светском образовании. Это было очень удобно — словно общаешься с ходячим справочником.

Владимир Скаржинский старался к нам захаживать раз в два-три дня. В мастерскую редко заглядывал, а вот с дамами любил пообщаться. Похоже, в нашей работе его всё устраивало и свой процент он начнёт брать, когда мы выйдем на рынок дорогих артефактов.

Выяснилось, что Ивану безразлична Анна. Он относился к ней как к обычной светской девушке