Захария поклонился.

– Я считал, что информация, добытая мной, заслуживает вашего внимания.

– Да, да… все так, – подтвердил Тосса. – Сведения чрезвычайной важности. Наши враги заключили союз с варварами, и их полчища готовятся атаковать наш приграничный Брегунд. Мы примем все необходимые меры. Ибо предупрежден – значит вооружен.

Слова звучали, как похвала, но в них сквозило недовольство.

– Но я спросил мэтра Захарию, откуда же ему стало известно о планах врагов?

– И я объяснил…

Бальтазар Тосса поднял руку, прерывая поток оправданий.

– Да, да, мэтр все очень гладко изложил. Но из достоверных источников стало известно, что в Башнях Пепла пребывает некая особа, весьма щедро одаренная магическим даром. Юная Мальта – так зовут эту девушку. Она умеет видеть настоящее.

Верховный маг стряхнул с лица сонное выражение и насмешливо взглянул на Захарию: что, думал, я не знаю?

– Получив в свои руки Башни Пепла, уважаемый мэтр забыл о том, кому служит. Почувствовал весьма вредную и опасную независимость. Прямо как в свое время ты, Мадс. А своеволие – это тяжкий проступок.

Захария побледнел.

– Я должен был в ближайшие дни посетить Башни, но в связи с новыми обстоятельствами, следует поступить по-другому. Ты, Мадс, отправишься туда прямо сейчас с небольшим отрядом чернокнижников. И привезешь эту девушку ко мне во дворец. А ты, Захария, пока будешь пользоваться моим гостеприимством.

– Как я ее узнаю? – спросил Мадс. – Алиса та еще… С нее станется подсунуть другую девчонку.

– Мы хорошо осведомлены. Зовут Мальта. Ей идет семнадцатый год. Ростом она не слишком высока, но и не мала. Хрупка строением. Волосы каштановые, обрезаны, едва ли доходят до плеч. Глаза ореховые, но когда девица вещает, они становятся белыми. В целом, девушка весьма хорошенькая. Все верно?

Захария сильно побледнел.

– Для экономии времени Захария напишет письмо наставницам. Они должны будут содействовать.

Мадс кивнул, но не выглядел убежденным.

– Ладно.

Верховный маг указал на перо и бумагу:

– Пишите, мэтр… “Предъявителю сей бумаги…” – текст, думаю, понятен. Нет нужды диктовать.

Захария быстро писал. На бумаге бежала ровная строка.

«Передать адептку Мальту Коракс для сопровождения во дворец верховного мага».

Он с силой поставил точку, перо скрипнуло и надорвало бумагу.

Размашистая подпись.

Бальтазар Тосса пробежался глазами по тексту.

– Отправляйся, Мадс.

Молодой маг вышел.

– Что, Захария, ты, правда, считал, что такое может ускользнуть от моего внимания?

– Девушка еще не готова. Она не может пользоваться своим даром в полной мере. Ее видения хаотичны. Я хотел прийти к вам с результатом.

– Захария, Захария, ты всегда был склонен к плетению интриг, я с интересом слежу за твоей деятельностью. Не думаешь же ты, что я был так беспечен, что доверил тебе подготовку молодых магов и оставил без присмотра. Но нам, действительно, есть что обсудить, и начнем с исчезновения тумана из Пепельных Башен…

* * *

Я встала с кровати размять ноги. Меня охватило волнение. Неужели я смогу выбраться отсюда. Ладони сделались влажными, и я с отвращением вытерла их о колючее покрывало.

Калеб не преувеличил, когда сказал, что приближен к верховному магу. И он действительно помог.

Скоро, совсем скоро здесь будет Мадс, он отвезет меня в столицу. Там я буду ближе к маме и Кристе, и Джоку. Может, отец поправится.

С другой стороны стены постучали. Я тоже дала сигнал, что слышу.

Может, они освободят и другого узника.

Я испытала мстительную радость. Надеюсь, Захарии не поздоровится. Темные делишки всех наставников вскроются и их накажут. Должна же существовать справедливость!

Алиса пришла с подносом.

– Что-то ты выглядишь подозрительно довольной. Валялась тут, пялилась в потолок, а теперь сияешь. Что случилось?

Я опустила глаза и постаралась придать лицу серьезное выражение.

– Нет, ничего.

Алиса обошла комнату, даже заглянула под кровать. Не поленилась сбросила на пол подушку и тощее одеяло. Не найдя ничего предосудительного, удалилась.

Лязгнули засовы.

Скоро я забуду об этой жестокой негодяйке.

Нет ничего хуже ожидания. Хотя нет, есть. Неведение.

Я знала, что за мной должны прийти, но разделяла недоверие Мадса к Медее и Алисе. Вдруг они меня не выдадут, а скажут, что я… сбежала или придумают какую-то другую ложь, чтобы отвадить чернокнижника.

Вряд ли Мадс станет обыскивать замок. Как назло – ни одного спасительного видения, в которое можно было погрузиться и скоротать время.

Под вечер я порядком извелась от безделия. То и дело вскакивала, прислушалась к звукам за дверью.

Пробовала несколько раз стучать в стену, но больше никто не отозвался.

Сколько мы с Захарией ехали из столицы до замка в карете? Всего ничего. Значит, Мадс уже должен быть здесь.

Я была близка к тому, чтобы начать колотить руками и ногами в дверь и кричать: Я здесь! Спасите меня! Заберите отсюда!

И тут я отчетливо услышала голос:

– Разве тебе плохо здесь?

Я вздрогнула и оглянулась.

Никого.

– Нет. Мне не плохо. Жаловаться нечего.

Моя камера начала расплываться перед глазами. Одна реальность проникала в другую. Я уже ясно видела Орию, Бьянку и незнакомую мне маленькую, горбатую ведьмочку.

– Поверь, Бьянка, ты свободна, просто еще не осознаешь этого. Дай себе немного времени. Отдайся колдовству, тогда ты все поймешь.

– Но ее ты отпускаешь, – Бьянка показала на ведьмочку.

Ория вздохнула, вся ее поза выражала бесконечное терпение.

– Покажи ей, Асса.

Маленькая ведьма осклабилась и… накрылась с головой своим черным плащом и повалилась на пол.

Из-под плаща доносились странные хрипящие звуки. Ткань намокла, с нее сочились красные тягучие капли. Кровь.

Бьянка нагнулась, чтобы откинуть плащ, но Ория удержала ее.

– Терпение! – сказала она.

Очертания фигуры под тканью менялись. И без того миниатюрная ведьма съеживалась.

Из плаща начали пробиваться перья.

Лицо Бьянки выражала отвращение и восторг.

– Она…

– Да, Асса анимистка. В своем горбу она носит крылья. Ей одинаково комфортно, как в человеческом обличье, так и в птичьем.

Превращение завершилось. На полу сидела ворона и смотрела на ведьму, склонив голову на бок, сверкая живыми черными глазами.

Ория вытянула руку, и Асса села ей на предплечье. На птичьей лапе поблескивало серебряное колечко с тонким орнаментом.

– Великолепна, правда? Она отправится в Миравингию и разузнает все, что можно об этом загадочном… воре Коде.

Я подумала про портрет бывшего верховного мага Миравингии Алонсо Коды, который висит в кабинете Захарии. Но нет, это невозможно, чтобы речь шла об этом человеке.

– Главное, для Ассы безопасно покидать наш замок. Я уверена, что она не приведет сюда толпу магов.

Ория подошла к окну