– Не стоит недооценивать магию, – серьезно сказала Марианна.

Ее супруг расхохотался.

– Неужели ты веришь в эти выдумки о короле Этельреде, который вернулся в образе неразумного дитяти. Он, конечно, наплодил бастардов, и вполне возможно, что в ребенке, которого королева выставляет точно куклу, течет разбавленная королевская кровь.

– И все равно… не стоит недооценивать…

Но король не слушал. Он протянул:

– Марианна…

С этим полустоном-полувздохом подтолкнул ее на карту и принялся задирать юбки, обнажая стройные ноги.

– Я возьму тебя здесь. Может, глядя на свою желанную Миравингию, а не на потолок в спальне, ты скорее подаришь мне наследника.

Он быстро навалился на нее. Руки грубо шарили в декольте.

– Не противься. О, да, ты уже готова…

Она вскрикнула и сжала зубы.

– Такая сладкая. Марианна… моя… Тебе нравится… Нравится, когда я беру тебя как сучку…

Марианна издала довольный стон.

Король задергался на ней и отпустил. Все заняло от силы минуту. Его величество поправил одежду и чуть смущенно сказал:

– Я должен вернуться к нашему ручному варвару.

– Да, конечно.

Марианна одарила его нежной улыбкой.

– Я люблю, когда ты такой. Дикий. Страстный.

Она поцеловала его в губы.

Король удалился. Скрипнула оконная рама, и на подоконник влез карлик Сырок.

– Подслушивал? – спросила Марианна. – И что узнал?

– Ваш супруг собирается приставить к вам еще трех фрейлин.

– Ах! Это невыносимо. В постели он скучен до неприличия. Но при этом одержим идеей наследника. Я бы давно все сделала, если бы не эти чопорные курицы, которые следят за каждым моим шагом.

– Все они в прошлом были его любовницами.

Марианна расхохоталась.

– Значит, они должны мне сочувствовать.

– Не уверен в этом, ваше высочество. Они злы на вас за то, что король, о чудо, предпочитает свою молодую жену. Ходят слухи, что вы его околдовали.

– Кстати, нельзя ли что-то с ним сделать? Все мои любовники были… м-м-м… выносливей.

– Позвольте вашему верному Сырку хоть немного избавить от тоски.

Карлик хотел забраться под платье своей госпожи, но та оттолкнула его.

– Сначала расскажи мне, что ты знаешь про варваров. И тогда, может быть… я позволю тебе прикоснуться.

Он упал ничком и принялся горячо целовать носок ее туфли, но принцесса довольно грубо оттолкнула его от себя.

Карлик уселся на пол, тряхнул головой и сказал:

– Они пьют кровь побежденных врагов и берут женщин только силой, а чтобы оставить о себе память, надрезают бедняжкам сухожилие. Есть области, где все женщины хромают. Жен варвары не имеют, детей не признают.

– Да? – удивилась Марианна.

– Они крадут мальчиков в том нежном возрасте, когда память их подвижна и гибка. Вытравливают воспоминания о доме и воспитывают из них зверей.

* * *

– Видимо, Мальта настроена провалиться. Ты решила опозорить наставников перед верховным магом. Посрамить Башни Пепла. Тебе наплевать, что другие отбросы лишаться своих жалких жизней. Думаешь, я стану терпеть твои выходки?

Оказывается, Саманта пихала меня локтем в бок, а Алиса уже визжала.

– Но я знаю способ. Благодаря Мальте, вы, отбросы, останетесь сегодня без ужина.

По классу прокатился дружный вздох, но никто не решился спорить со злобной магичкой, опасаясь ухудшить свое положение.

Странно, на принятие судьбоносных решений требуются какие-то доли секунды.

– Мне нужно увидеть Захарию, – уверенно сказала я, вставая.

Алиса пошла красными пятнами ярости.

– Это срочно. Он ждет.

– Вы уже виделись сегодня, – ядовито заметила она.

– Он ждет.

Моя убежденность подействовала. В полной тишине мы с Алисой проследовали к выходу.

– Ну, если это опять твои шутки…

Я взглянула на магичку, и она захлопнула рот.

Знакомый путь. Знакомая дверь. Знакомый кабинет с портретом древнего врага.

– Итак, Мальта, ты хочешь мне что-то сказать…

– Да. Хочу.

– Слушаю.

Маг сложил перед собой ладони домиком.

– Она просто хочет избежать наказания, – ехидно ввернула Алиса.

– Оставь нас!

Теперь Захария смотрел мне прямо в глаза.

– У меня было видение… – запинаясь, начала я.

Маг едва заметно кивнул, поощряя продолжить.

– Король Стефан объединился с северными варварами. У вас есть карта?

Карта у него была большая и довольно подробная.

Я показала в точности все, что увидела.

– Что ж… неплохо. Весьма неплохо, Мальта, – похвалил меня Захария, когда я закончила свой рассказ.

Его глаза лучились весельем.

– Я рад, что наш утренний разговор оказал столь благотворное влияние.

Я нашла в себе силы вяло улыбнуться.

– Ты понимаешь, что это значит? Мне хочется услышать твои мысли. Не стесняйся.

Захария выглядел очень заинтересованным, приготовился слушать, закинул ногу на ногу.

– Вы не станете убивать адептов Неба? – осторожно предположила я.

– Не стану, – серьезно подтвердил он. – А знаешь, в какой-то момент ты заставила меня усомниться в моих методах. Но теперь я вижу, что действовал правильно.

– Я смогу когда-нибудь колдовать?

Этот вопрос не давал мне покоя. Еще утром я начала подозревать, что Захария исключил все риски.

О, да, теперь я вижу, как, находясь на расстоянии, он подталкивал меня признаться, что я все помню.

Маг поколебался мгновение.

– Сомневаюсь. Истинные очевидцы не способны к обычной магии.

– Но как же «вещательницы»?

– А что «вещательницы», – сказал Захария, – это один из моих проектов, которым я горжусь. «Вещательницы» просто очень слабые магички, почти бесполезные. Но люди всегда хотят знать будущее. Некоторые действительно верят в то, что они что-то там могут предсказать: разглядеть в картах, увидеть в глубинах кристаллов. Иногда их разум выкидывает весьма занятные фортели. И на этом можно неплохо заработать. Но моя истинная страсть – это очевидцы.

Он поднялся и подошел поближе, взял за подбородок, заставляя вскинуть голову.

– Нам так много предстоит, моя девочка. Когда я вернусь, мы начнем настоящую работу. И еще раз спасибо, Мальта.

Захария вызвал Алису.

– Запри ее! И проследи, чтобы ни с кем не говорила.

Глава 26

Королева сидела на троне в центре зала, ее черный наряд был усыпан драгоценными рубинами. Камни загадочно переливались в свете свечей.

Рядом с ее величеством почтительным полукругом стояли чернокнижники из личной охраны. Их мантии, изготовленные из мягчайшего бархата, были такого глубокого черного цвета, что, если долго смотреть, казалось, погружаешься в омут.

– Миравингия и магия теперь неделимы, – голос королевы охватывал все вокруг. – Благодаря магам у нашей страны есть всеми любимый король. Благодаря магии мы узнали о коварных планах врагов и смогли послать войска на подмогу отважным защитникам Брегунда. От имени его нового величества Этельреда я благодарю нашего доброго мэтра Бальтазара и жалую ему земли для строительства первого Дома Магии.

Это было так похоже на