Сомневаться, впрочем, можно было вечно. Перепрыгнув на очередную площадку, Уно размахнулся и с силой запустил шар в опору золотого ядра. Ударившись о белый камень, эссенция раскололась, выплеснув своё ярко-голубое содержимое.

В следующий миг Уно буквально омыло волной морозного воздуха. Стоило содержимому стеклянного шара попасть в воду, как она начала неестественно быстро замерзать.

— Вали оттуда! Вали! — с азартом спортивного болельщика, кричал крутящийся рядом дракончик.

И Уно валил, особенно при том, что оставаться на месте было нельзя. Убегая от замораживающей зал морозной волны, он устремился к проходу. Тем временем тёмная вода быстро превращалась в лёд. Треща и пучась, ледяная масса заполнила зал звуками ломающегося стекла.

Добравшись до прохода, он наконец позволил себе оглянуться. Зал замёрз почти полностью. Сейчас удивительная магия доедала последние метры воды у стены.

«Прощай моя рубашка», — окончательно простился он с золотым ядром.

После чего поинтересовался у подлетевшего Хранителя:

— Что дальше?

— Ждём пока температура выровняется. Или ты хочешь отморозить ноги?

— И долго ждать?

— Пять-семь минут будет достаточно. Но и больше нельзя. У дна лёд долго не продержится и, если опоздать, задуманное не удастся, — сообщил дракончик.

— И не вздыхай ты так, словно собственное яйцо потерял и теперь детей делать не сможешь! — глядя на расстроенную моську собеседника, возмутился он. — Ты один в огромной испытательной зоне, забыл? А ядер в ней распихано на три с половиной сотни человек. Мы правда торопимся, но по моим расчётам, три десятки набрать удастся. Хотелось бы, конечно, пять, но надо и о совести не забывать.

— Три десятка? Зачем так много? Три ядра ведь достаточно? — удивился Уно. — Мне так сказали, — замялся он.

— Знаешь, есть такой полезный навык — думать своей головой. Жаль только не все им овладевают, — хмыкнул дракончик. — Действительно, оперативную прибавку к телесным характеристикам дают лишь первые три ядра на ступень, но с чего ты взял, что за большее их количество не положена награда?

Оценив недоверчивое выражение на лице собеседника, Хранитель задумался.

— А знаешь, возможно вы — люди, об этом и не знаете, — пробормотал он. — Релакты вот точно знают, Аларийцы тоже, но что те, что другие, людей недолюбливают. Да и собрать тридцать золотых ядер задачка не из лёгких. Те же релакты, когда у них проходят пробуждение члены главной линии, вырезают всех конкурентов. Как следствие, появляется возможность тридцать и более ядер собрать. Ну да ладно, не суть. Короче, соберёшь три десятка, получишь кое-что действительно хорошее.

— А что именно? — вытянув от любопытства шею, спросил молодой человек.

— Я-то откуда знаю? — отмахнулся хвостом дракончик. — Бонусными навыками и способностями заведует Система пробуждения. Справишься, узнаешь. Всё, нам пора. Если опоздаем, могут быть проблемы, — оживился он, полетев в сторону зала.

Уно направился следом.

В зале, однако, возникла проблема, а именно, его ступни буквально обжигало холодом. При этом Хранитель поднял настоящий кипиш, буквально загоняя подопечного к золотому ядру.

— Бери ядро и становись на белую площадку, — командовал он, сочувственно наблюдая за «морозным танцем».

Дабы хоть как-то справиться с кусающим ноги холодом, Уно прыгал то на одной ноге, то на другой. Помогало слабо. Он уже не чувствовал пальцев. Такими темпами, дело может закончиться обморожением.

Последовав указанию дракончика, молодой человек схватил золотое ядро, после чего встал на белую площадку. К его большому удивлению, она начала довольно быстро погружаться в лёд. Прошли секунды и он оказался в узком ледяном тоннеле почти по пояс. Стало не просто холодно, холод был смертельный.

— Терпи, слышишь! — командовал дракон. — И проглоти золотое ядро, оно поможет телу справиться с последствиями.

Последовав совету, Уно проглотил золотой шарик. Он, как и мир вокруг, оказался чертовски холодным. Тем временем тело погрузилось в ледяную шахту целиком. Холод стал нестерпимым, от него в буквальном смысле захотелось выть. Закрыв глаза и обхватив плечи руками, молодой человек, подпрыгивая на месте, считал каждую ледяную секунду. Площадка уверенно погружалась вниз.

В момент, когда уже казалось, что всё: ледяной зверь писец пришёл по его душу, холод начал отпускать. Открыв глаза, Уно обнаружил, что, словно на подъёмнике, опустился из потолка небольшого белого помещения. И, что удивительно, в небольшой комнатке имелся свет. Его равномерно излучали все имеющиеся здесь поверхности — стены, пол и потолок.

Спрыгнув с морозящей ноги площадки, он упал на пол, начав растирать обмороженные ступни.

Из отверстия в потолке спустился Альтермитер. Попав внутрь, дракончик принялся терпеливо крутиться вокруг Уно.

Стоило молодому человеку с опоры спрыгнуть, как она принялась быстро подниматься вверх, закупорив необычный проход.

Постепенно пальцы ног приходили в себя. В какой-то момент они начали «гореть» болью словно обожжённые. А ещё спустя какое-то время по телу разошлась спасительная волна жара, рождённая золотым ядром. Омыв силой и бодростью каждую клеточку выхоложенного тела, жар заставил ноги заболеть ещё сильнее. Но новая боль была другая. Она словно говорила, что всё будет хорошо.

Слегка придя в себя, Уно взглянул на установленный у стены комнатки чёрный пьедестал. Вмонтированный в белый пол метровый «тубус» выглядел знакомо. Ровно такой пьедестал создал в зоне испытаний бонусное снаряжение. А его «коллеги» выдавали ему и товарищам золотые ядра.

Отвлекая от мыслей на тему: «А куда это я попал?» перед глазами замельтешило изумрудное тело.

— Стоит раскрыть один вопрос… — остановившись, с нажимом произнёс Хранитель.

— Какой, — перестав растирать ступни, спросил молодой человек.

— В какой-то момент ты наверняка задашь себе резонный вопрос: почему я заставляю тебя действовать так, а не по-другому. Ведь «по-другому» и проще и пятки не пригорают. Так, например, мне по силам вот прямо отсюда вытащить тебя на поверхность, чего я делать категорически не стану. Объясняю, мы с тобой не то, чтобы что-то нарушаем: на втором этапе я решаю, что правильно, а что нет. Да вот беда, это не значит, что другие обязаны с моим мнением соглашаться. Другие — это не букашки вроде тебя, а весьма серьёзные сущности. И если мне они ничего сделать не смогут, то вот тебя способны и придавить. Так что держи в уме, что мучаешься ты не из-за моей прихоти, а из-за некоей событийной необходимости. А я рядом как-бы для мебели. Так сказать, на правах привлечённого консультанта. Понял? Ну если понял, подойди к терминалу