вернулся в проход. Площадка принялась подниматься обратно.

Проделав процедуру несколько раз и даже слегка удалившись от входа, Уно разобрался в общей сути зала. Стоило на площадку попасть, как она сразу же начинала погружаться под воду. Стоило её покинуть, как она принималась подниматься обратно, но раза так в три медленее. То-есть, если слишком долго оставаться на одном месте, погрузишься в воду. Касаться тёмной воды отчего-то не хотелось. И даже не потому, что он не умел плавать.

Разобравшись в ситуации, молодой человек принялся прыгать с площадки на площадку, передвигаясь таким образом вдоль стены зала. Вот только какого-либо результата это не принесло. На поросшем мхом гладком сером камне на наблюдалось ничего похожего на тайник.

Подойдя к делу более основательно, Уно пошёл на второй круг, на этот раз сдирая с серого камня пышный влажный мох и внимательно осматривая стены.

Тайник действительно имелся. В какой-то момент он различил на поеденном мхом камне едва заметную линию стыка. Создавалось впечатление, что в каменную поверхность аккуратно врезали схожий по текстуре квадратный блок. Обнаружив подозрительный участок, молодой человек на него сразу же надавил. Ничего не произошло, стена ощущалась монолитной.

Решив не сдаваться, он, уперевшись в стену двумя руками, принялся со всей силы давить на блок. Каменная вставка хрустнула, заскрежетала и провалилась в глубину сантиметров на десять. Сделав это, она встала намертво и более сотрудничать не пожелала. Похоже, время взяло своё.

Помучившись с тайником с десяток минут, во время которых периодически приходилось ждать подъёма площадки, Уно, слегка расстроившись, решил двигаться дальше. Авось, когда Хранитель вернётся, с несговорчивым тайником удастся что-нибудь провернуть.

В какой-то момент прыгающий вдоль стены молодой человек заметил в воде нечто необычное. Совсем недалеко от текущей площадки, на глубине сантиметров тридцати, был различим небольшой золотой шарик. Привлекая взгляд, он словно подсвечивался собственным светом.

Первой мыслью было присесть, свеситься и, засунув руку в воду, шарик схватить. Но отчего-то Уно этого не сделал. И даже не из-за мысли о возможном подвохе. Такая мысль имелась, но возникла она слегка позже. Скорее сработала интуиция, предупредившая его об опасности. Так он и стоял, с сомнением разглядывая блестящий предмет.

Заставив вздрогнуть, «золотое ядро» начало двигаться. На пару секунд обрисовался силуэт большого чёрного существа. Осознав, что цель на приманку не купилась, существо медленно ушло в глубину.

Сглотнув подступивший к горлу комок, Уно похвалил себя за сдержанность и ещё раз отметил о необходимости не соваться в воду.

Второй тайник обнаружился в противоположной от первого стене зала. Замечен он был главным образом благодаря удаче, ведь на этот раз каменная «затычка» находилась у самой воды, буквально в пяти сантиметрах от её поверхности.

Приготовившись к худшему, молодой человек присел и на каменный блок надавил. В отличие от первого он поддался, и, пусть не без сопротивления, погрузился в стену где-то на полметра.

Пошарив в образовавшейся шахте рукой, Уно нащупал небольшой шарик. Достав его из тайника, он обнаружил в своей ладони золотое ядро. Настроение сразу же улучшилось, ну а после пришла растерянность, так как было непонятно, что с ядром делать.

Проглотить?

Заманчиво, да вот только после придётся бороться с желанием поспать. Оно, желание, ненавязчивое, но всё же отвлекает.

Таскать же ядро с собой банально не выходило: на его одежде отсутствовали карманы или что-то на них похожее.

Проблема, однако, была решена легко. Расстегнув нижние пуговицы, Уно завязал конец рубахи в узел, в который затянул золотой шарик. Получилось надёжно. Как временное решение сойдёт.

Разобравшись с вопросом транспортировки, он продолжил дотошное изучение стен, через какое-то время оказавшись в стартовой точке.

Закончив с осмотром, молодой человек задался вопросом, а что ему делать дальше?

Альтермитер всё ещё отсутствовал. Вскрыть первый тайник без подручных средств вряд ли выйдет. Искать их, двигаясь дальше по этажу ему не рекомендовали, а просто сидеть и ждать не хотелось.

Решение было принято очевидное: попытаться заполучить находящееся посреди зала золотое ядро. Если брать в расчёт скорость погружения опор, даже с солидным расстоянием между некоторыми площадками, проблем с получением ядра возникнуть не должно.

Решившись, молодой человек отправился за добычей, принявшись перепрыгивать с площадки на площадку. То, что с прыганием этим происходит что-то не то, он понял где-то метров за пятнадцать до центра зала.

Площадки погружались быстрее! Чем меньше становилось расстояние до золотого ядра, тем быстрее уходили под воду каменные квадраты.

В какой-то момент Уно сообразил, что находится на опасной развилке и что решение необходимо принимать вот прямо сейчас. Ведь если он прыгнет прямо, к центру, то дальнейший путь придётся проделать буквально на лету. С другой стороны, пока имелась возможность свернуть на боковое скопление площадок, после чего вернуться к проходу.

Потратив на размышление на секунду больше чем следовало, он принял решение отступить. Увы, за мгновение до прыжка каменная опора опустилась настолько, что ступни коснулись воды. Почти сразу же тёмная поверхность забурлила, после чего из неё выпрыгнуло похожее на крокодила создание.

Разминувшись с прыгнувшим человеком на пару десятков сантиметров, вылетевшая словно торпеда туша перелетела заглубившуюся площадку и, подняв веер маслянистых брызг, шлёпнулась в воду. Уно тем временем совершал прыгучий спринт. Позабыв об осторожности, он, перепрыгивая с площадки на площадку, мчался к проходу. В проходе висел наблюдающий за ним Альтермитер. На морде дракончика застыло выражение крайнего скептицизма.

Заскочив в проход, Уно, тяжело дыша, рухнул на каменный пол.

Подлетев к нему, Хранитель назидательным тоном сообщил:

— Дабы сэкономить наше драгоценное время, сообщаю, золотое ядро в текущем зале добывается при помощи жертвы. Необходимо столкнуть кого-то в воду и, пока амфибии будут пировать, ядро можно успеть забрать. Без этого, пожалуй, никак. Центральные площадки погружаются в воду слишком быстро, а белая в своём текущем состоянии так вообще без всякого сопротивления.

— Зачем всё это? — отдышавшись, не совсем ясно поинтересовался Уно.

Хранитель вопрос понял.

— Отбор, — крутанувшись в воздухе, пояснил он. — Необходимо отсечь крайности. Чересчур нерешительные и осторожные со временем погибнут из-за недостатка силы. Излишне нахрапистые и самоуверенные срежутся на подобных этому испытаниях. Остальные? А вот тут как повезёт. Отбор идут в том числе и по количеству дарованной человеку удачи.

— А как по мне, наибольшие шансы у самых сообразительных и жестоких, — вставая с пола, заметил молодой человек.

— Не поспоришь, — согласился Хранитель. — Но ты помни одну важную вещь: сообразительные и жестокие существа частенько обманывают сами себя. К тому же, для желающих думать головой предусмотрены дополнительные