не шутка? Ты управляешь… этим?

Рейчел просияла.

– Да. Уже месяц работаю в команде.

Я с наигранным удивлением хлопнул себя по лбу.

– И как я мог поверить, что ты подрабатываешь только в кафе?

– Я сама себя спрашиваю, – ухмыльнулась Рейчел. – Кафе – хорошо, но где же там экшен?

Внезапно она подняла голову, увидев что-то у меня за спиной.

– А вот и еще один наш пилот. – Она помахала рукой идущему к нам мужчине. – Эрл, мой босс. Привет, Эрл, это Блейк.

Эрл протянул мне мозолистую лапу, и я пожал ее.

– Сегодня у нас затишье, потому я сразу согласился, когда Рейчел обратилась ко мне с просьбой. – Он наклонился ко мне и понизил голос: – С тех пор как Рейчел работает здесь, она уже пару раз спасла наши задницы. Я возвращаю должок.

Я тупо кивнул, поскольку не успевал переварить новости. Мало того что Рейчел ведет тайную жизнь дельтапланеристки, так она и от меня ожидает аналогичного поступка – что я решусь подняться в небо.

Эрл повел нас к «змею», ожидавшему неподалеку. Вблизи летательный аппарат представлял собой металлическое треугольное шасси на двух роликовых колесах; шасси увенчивало обтянутое брезентом крыло.

– Ладно, Блейк, сейчас я по-быстрому объясню тебе азы. – Эрл засучил рукава и поправил сползшие на нос очки. – Полет проходит на высоте примерно в две с половиной тысячи футов и гарантирует вам потрясающий обзор Нью-Йорка и его окрестностей. Вы будете закреплены специальным ремнем под несущей поверхностью крыла, в положении лежа на животе.

– На животе? – переспросил я неестественно высоким голосом. – Мы полетим лежа?

– Да. Вы будете висеть здесь, внутри треугольника из алюминиевых труб. – Он указал на шасси. Трубы, на мой взгляд, выглядели слишком хлипкими, чтобы выдержать вес двух человек. – Не волнуйся, будешь лежать как на носилках, это действительно удобно. Можешь расслабиться и наслаждаться чудесным видом. – Он похлопал меня по плечу, словно хотел придать мужества. Наверняка убалтывал таким образом клиентов, которые перед полетом наложили в штаны.

– Я поведу сверхлегкий самолет и возьму вас на буксир, а когда мы наберем нужную высоту, отпущу, – продолжил Эрл. – Вы будете неторопливо парить в воздухе, пока не спуститесь ниже. Самый лучший способ для человека реально полетать, точно тебе говорю.

Я скептическим взором оглядел летательный аппарат и погладил туго натянутый брезент – единственное, чему предстояло удерживать нас в воздухе.

Когда нам наконец озвучили правила техники безопасности и поведения в экстренных случаях и я подписал документ, в котором подтверждал, что осознаю все риски, – что, разумеется, ничуть не уменьшило мой страх, – идти на попятный было поздно.

Осеннее солнце опустилось уже довольно низко и веером бросало золотистые лучи на казавшуюся бесконечной равнину. Мы приготовились и заняли стартовую позицию. Наш «змей» прикрепили тросом к агрегату, в котором я не распознал бы самолет, если бы не знал заранее.

Я повис вниз животом над Рейчел, которая тоже приняла лежачее положение. Руки она раскинула и положила на поперечную штангу под своей грудью; при помощи этой штанги она собиралась управлять «змеем» в воздухе. С плотно прижатыми к телу руками и ногами я чувствовал себя спеленатым младенцем, однако такая позиция была на удивление удобной.

Мы с Рейчел лежали вплотную; моя грудь соприкасалась с ее спиной. И хотя обнаженная кожа нигде не просматривалась, в желудке защекотало. Давно мы не находились так близко друг от друга.

Мы оба надели легкие шлемы, однако волосы Рейчел все равно выбивались наружу, и мне в ноздри ударил хорошо знакомый аромат духов. Что ж, хотя бы вкушу в полной мере ее запах. Кто знает, подпустит ли она меня к себе когда-нибудь? Я на секунду прикрыл глаза, представив себе, что лежу рядом с ней в постели, рисую пальцами круги на ее животе, постепенно спускаясь все ниже и ниже…

– Готов? – Рейчел вырвала меня из грез.

– Готов как никогда!

Рейчел подняла вверх большой палец; Эрл повторил ее жест.

С громким треском запустился мотор самолетика. Почти сразу я ощутил рывок, и нас потянуло вперед. Колеса с шумом понеслись по взлетной полосе; мы быстро набирали скорость.

– Не бойся! – Рейчел повернула голову и посмотрела на меня снизу вверх. Ее глаза сверкали от предвкушения. – Я не позволю нам упасть.

Я кивнул и одарил ее кривой улыбкой. Ни с кем другим я не отважился бы на подобное развлечение. А вот ей доверял полностью. После фантастического полета Рейчел совершенно точно вернет нас на землю.

Тем не менее во мне все судорожно сжалось – мы катились быстрее и быстрее и, наконец, без предупреждения оторвались от взлетной полосы. Короткий миг паники и невесомости сменился чувством абсолютной свободы.

В ушах шумел ветер, кожу покалывало. Одежда и кокон из ремней, в котором я лежал, сохраняли тепло. По телу пронесся адреналин и взорвался в животе. Помимо ветра, я слышал удары своего сердца и гул крови. Я завопил от радости, ощутив себя как никогда живым. Рейчел присоединилась ко мне, и скоро мы оба орали, как потерявшиеся дети из сказки про Питера Пэна.

Рейчел опять повернула ко мне голову.

– Ну, я тебя не разочаровала?

Я ухмыльнулся так, что от боли свело челюсть.

– Совершенно не разочаровала!

Мы поднимались все выше и выше; наконец Рейчел отсоединила трос, и дальше мы полетели самостоятельно, махнув Эрлу, который свернул в сторону и начал удаляться.

Я почти не заметил разницы, только теперь мы парили в воздухе несколько более плавно. У меня появилось время рассмотреть открывшийся вид. Пока что перед нами простиралось лишь бескрайнее, ослепительноголубое небо.

Рейчел взяла немного в сторону. Она управляла змеем, всего лишь перераспределяя свой вес! И двигалась при этом настолько естественно, словно была в своей стихии.

Картина внизу резко изменилась, и у меня перехватило дыхание. Под нами раскинулась рощица, блиставшая всеми красками осени. Ярко-красные, желтые, оранжевые пятна и полосы простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Осеннее солнце погрузило ландшафт в золото.

Вдалеке на горизонте возник Нью-Йорк, похожий на искрящийся кристалл. Закатное солнце отражалось в небоскребах, которые увеличивали силу света тысячекратно.

Мои глаза слезились – то ли от ветра, то ли от того, что еще никогда не видели ничего более прекрасного.

– Потрясающе, правда? – прокричала Рейчел.

– Да, – ответил я, глотая воздух. Вот только расслышала ли она?

Дельтаплан скользил в воздушных потоках легко, как птица. Рейчел и я, мы вдвоем и бескрайний горизонт. Несмотря на ревущий ветер, наверху царило умиротворение – словно мы очутились в другой реальности.

Когда мое сердце переполнилось счастьем, Рейчел повернулась ко