Единственный источник света в комнате – сущностная лампа в руках Маленького Эза, бледное сияние которой падает на гигантскую кровать. Покрывала стоят дорого – это причудливое переплетение полосок и лоскутов, вырезанных из шкуры существа настолько редкого и загадочного, что некоторые считают его выдумкой.

Маленький Эз ненавидит покрывала. Они служат болезненным напоминанием о том, сколько денег его отец готов спустить на то, что он любит. Обычно они повторяют очертания спящего тела. Сегодня они разглажены и заправлены. Кровать пустует, как и сама комната.

Он начинает искать. Комната заставлена мебелью и безделушками, приобретенными больше из-за выгодной цены, чем ради красоты. Все вместе составляет режущую глаз картину. Маленький Эз трясет головой и идет дальше. Под статуей трехгрудого мужчины он находит то, что искал: потрепанную шкатулку, спрятанную в пьедестале. Шкатулка заперта на кодовый замок, ключом к которому служит числовая комбинация.

Маленький Эз пробует несколько вариантов: возраст отца – и официальный, и фактический, и оба вместе, год его рождения, размер прибыли за прошлый год и многие другие. Найдя наконец нужный, он проклинает себя за тупость. Это число – количество половых партнеров отца, по крайней мере, если верить его словам.

Крышка на хорошо смазанных петлях легко откидывается. Внутри находится молочного цвета драгоценный камень, три маленьких мозгочипа, предварительно тщательно очищенных, и платиновая монета, которая усиливает падающий на нее свет сущностной лампы собственным сиянием. Он мешкает, не решаясь сразу взять предметы. Он не собирался медлить, но тихий голос чувства вины дает о себе знать. Маленький Эз думает закрыть шкатулку и уйти. Затем он думает, сколько будут стоить эти сокровища и сколь малая доля великих богатств его семьи попадает ему в руки. Думает, что эти предметы в любом случае достанутся ему, перейдя по наследству, это же всего лишь вопрос времени, а посему его поступок – не кража, а досрочное присвоение.

Быстро подавив чувство вины, Маленький Эз сует шкатулку под мышку.

Проходя через дом, он улавливает звук по очереди открывающихся засовов входной двери и слишком хорошо знакомые голоса. Тихо выругавшись, надевает абажур на лампу и ныряет в глубь моря поношенной одежды, когда-то принадлежавшей культистам Нелюди.

– …С какой бы еще стати крыса сбежала? Капкан считает, что городу конец. И вероятно, не он один, да? Жестокая Судьба, может, и поймает его, но всех ей не переловить.

Проем почти целиком заполоняют два силуэта – один впечатляюще широкий, другой просто впечатляющий. Взгляд Эззи останавливается на смятой куче одежды. Он хмурится.

– Итак, мы пришли. Благодарю за сопровождение, маршал Макси, но, как видишь, у Эззи дома много замков. Тут он в безопасности.

– Я с тобой не закончила, – рычит узурпет. – Нам есть что обсудить.

– Работу или удовольствия? В твоих глазах таится соблазнительная искра, но даже Эззи не под силу справиться с настолько крупной женщиной. Это стало бы его концом!

Дверь плотно захлопывается.

– Ничего у меня в глазах не таится.

– Хорошо-хорошо. Глядя на твои бицепсы, я понимаю, что дело не может подождать до завтра.

– Не может.

– Тебе как обычно? К счастью для тебя, моя огромная подруга, у Эззи всегда полно товара.

– Думаю, сегодня возьму двойную, и убедись, что это качественная трава.

– Позволь узнать, почему ты так думаешь?

– Потому что, если ты мне скажешь, где Злость, я не стану рассказывать начальнице о твоих делишках.

– Виной тому позднее время или твоя быстрая речь, но Эззи не понимает.

– Сегодня Джо-Ли пустила Злость в город. Твой сын ей за это заплатил.

– Ты уверена? В городе полно привлекательных молодых людей, а Джо-Ли… как бы сказать… не самая легкая добыча.

– Уверена.

– Если это и правда был сын Эззи, то ему придется объясниться.

Его взгляд останавливается на куче белья: ее необходимо рассортировать, притом как можно тщательнее.

– И возможно, ему это удастся.

– Ему же лучше будет. Потому что, если я узнаю, что ты меня надурил…

– Да-да. Захрустят кости, польется кровь. Эззи в курсе. Давай уладим это, когда узнаем точно. А пока нанесем визит моему сыну и выслушаем его объяснение. Эззи ничего не скрывает от своей подруги, маршал Макси.

– Где он?

– Должен спать невинным сном младенца. К несчастью, он не спит и вовсе не невинен.

– Что?

Эззи вздыхает и указывает рукой.

– Он здесь.

– Ага.

Макси шагает через комнату к укрытию Маленького Эза. Эззи идет следом, стирая с лица привычную улыбку.