Впрочем от падения в грязь уже на берегу у самой кромки воды это его не уберегло, и гнев Малка вспыхнул с новой силой. Ну а так как мысли сейчас крутились вокруг старых друзей, то они не могли не перекинуться на одного из главных его врагов — на Тревора Лейнира. И ведь обычно он старался о нём не думать — невозможность отомстить за пережитое унижение жгла душу точно огонь, — а вот тут что-то вспомнил, и аж заскрежетал зубами от злости.

— А этот ублюдок, небось, и вовсе границы рангов не выходя из источника Школы берёт. Талант грёбаный, чтоб его Святые проказой наградили!! — едва слышно прохрипел Малк, невольно вспоминая, как давила на плечи Власть Тревора, как обжигала таящаяся в ней молния и… как лучился превосходством взгляд Йоррохова гада. — Ничего, посмотрим, что дальше будет… Посмотрим!!

В общем у нужной пещеры, благо искать её долго не требовалось — вход находился у подножия холма с приметной вершиной, — Малк оказался в несколько взвинченном состоянии. И не было ничего удивительного в том, что едва не вляпался из-за этого в серьёзные неприятности. Вместо того, чтобы сначала хорошенько разведать ситуацию на плантации, он зачем-то двинул прямиком внутрь. Да так споро, что лишь уже находясь у порога, вдруг осознал, какую глупость делает. Причём ладно бы глупость — само его состояние Малку было настолько несвойственно, что впору было искать враждебное внешнее воздействие.

Последовавшая вслед за этим вспышка страха подействовала отрезвляюще. Немного придя в себя, Малк отступил к располагающимся неподалёку завалу из камней, спрятался там и принялся торопливо обшаривать свой Дворец Духа на предмет посторонних вмешательств. Дважды по нему вниманием «прошёлся», к самому пугающему результату подготовился — начиная от скрытого внушения обладателя щупалец до прямого влияния куда-то запропастившегося этого деда Бонифаций… И ровным счётом ничего не нашёл! Причина его состояния и источник безрассудства очевидно таились в самом Малке.

Да какого Йорроха?!! С чего ему такое «счастье» привалило. Мало проблем с талантом, так ещё и сложности с контролем эмоций теперь вылезают?!

Появилось желание забиться к какой-нибудь уголок, в надёжную и безопасную нору, чтобы там хорошенько с собой разобраться, но… но, увы, ни время, ни место этому совершенно не способствовали. Впереди ждала работа, так что Малку ничего не оставалось, кроме как уже по старой формуле изменённого Кристаллического Сердца загнать бушующие эмоции под гнёт холодного разума и сосредоточиться на деле.

Вот только на сей раз изображать воина-мага старших рангов, который везде и всюду действует как сухопутный броненосец, он всё же не стал. И вместо того, чтобы самому лезть внутрь пещеры, направил туда марионетку. Тем более что смотреть её глазами, ощущать с её помощью запахи и использовать в качестве проводника своих духовных чувств у него уже начало получаться.

Уродливая псина, чьи трансформации хоть и замедлились без подкормки Родословной, но всё равно продолжались, неторопливо потрусила в сторону входа. Через минуту достигла тёмного зева, втянула носом воздух и… наряду с вонью Пекла ощутила запах кого-то живого.

— Рог Йорроха мне в бок! — одними губами выругался Малк и зло бухнул кулаком себя по колену.

Ну как так-то?! Приспешник Короля ведь про очистку от скверны Пекла говорил, откуда здесь что-то живое могло взяться?!

В душе снова шевельнулся загнанный туда комок эмоций, и Малк принялся дышать в нужном для успокоения ритме. Шесть вдохов-выдохов, и вот к нему уже вернулась способность мыслить здраво… а заодно появился и примерный план дальнейших действий!

Чем дольше гомункулус находился у входа, тем крепче была уверенность Малка в том, что в пещере всего один живой обитатель. Достаточно могучий, чтобы отбить всякое желание соваться внутрь без защитных чар и подготовленного к бою оружия, но в то же время не настолько сильный, чтобы его духовные вибрации покидали пределы убежища и ощущались Малком. Под указанные условия вполне подпадал обычный Демонический Воин, однако чем Йоррох не шутит — вдруг кто покрепче обнаружится?

Впрочем Малк отдавать всё на волю случая больше не собирался: самым решительным образом он задействовал самый редко используемый свой навык и «бросил кости» на итог прямой схватки с живущим в пещере монстром. И надо сказать, результат получился обнадёживающим — если верить до предела упрощённому ритуалу, после схватки противника ждала смерть. Вот только Малку и этого показалось мало. Поэтому вместо того, чтобы устроить кавалерийский наскок и драку в духе «голая мощь против голой мощи», он задумал организовать ловушку…

Отозвав марионетку и осторожно покинув окрестности пещеры, Малк принялся обшаривать окрестности в поисках подходящей для его целей площадки. И таковая, слава Святым, обнаружилась всего в сотне саженей от входа в пещеру аккурат за небольшим скальным выступом.

Дальше было просто. Сориентировавшись по сторонам света, Малк с помощью нескольких срубленных тут же веток и хранящейся в поясной сумке бечевы начертил восьмилучевую звезду, вписал в неё несколько кругов и треугольников, а затем усилил конструкцию «якорями» из сложных рунных конструкций. Причём каждый жест и каждый штрих он сопровождал соответствующими «движениями» Власти, так что даже в таком виде колдовская фигура не выглядела просто рисунком на земле.

Однако главный шаг ритуала был ещё впереди. И Малк, сделав небольшой перерыв, принялся осторожно вписывать в полагающихся им местах цепочки знаков Руноглифа. Каждый колдовской символ следовало изобразить максимально чётко, точно в нужном месте и на «подложке» из кристаллического песка — последний он, как знал, купил за бешеные деньги у владельца таверны на Блу. Дело это было сложное, муторное, но избежать его было никак нельзя. Оригинальная версия создаваемого магического чертежа была значительно проще, но слишком уж специфический у него были набор освоенных заклинаний и изученные знаки Руноглифа — с таким базисом любые ритуальные формулы обречены на превращение в нечто монструозно-громоздкое.

— При первой же возможности обязательно сделаю свиток. Обязательно! — пообещал себе Малк, вытирая пот со лба и окидывая взглядом получившуюся конструкцию.

Работа над ней вымотала его посильнее, чем иная битва, но результат стоил того — перед Малком раскинулась самая настоящая Звезда Крови. Да, сильно видоизменённая, но всё же именно та самая Звезда, знания о создании которой он получил в качестве трофея после убийства Рудольфа Собаки.

Вот ещё бы крови в неё для полноты картины добавить…

Однако с этой жизненной субстанцией на острове были проблемы. Крупные животные на его каменистых пустошах точно не водились, а мелких для начала ещё следовало найти. Малк — прервав ритуал — за час поисков смог раздобыть только трёх змей, двух чаек и одну ящерицу. Да и то, получилось это у него лишь благодаря использованию марионетки, чьи органы чувств при правильной настройке и использовании формул Тайного Искусства серьёзно расширяли восприятие окружающего мира.

Впрочем с кровью Малк собирался схитрить. Там, где другие делали ставку на количество, он собирался опираться на качество. Зря что ли столько Родословные извлекать учился? И пусть из обычных немагических тварей выделить Сущность Крови невозможно, кто сказал, что нельзя поработать с концентрацией жизненной энергии? Да, какой-нибудь лекарь и специалист по магии Жизни справится лучше — просто в силу своих способностей, — но ведь и Малк уже не тот растерянный из-за осознания собственной бездарности сопляк! Есть и у него подходящие для такого случая инструменты.