— На Блу впервые? — первое, что услышал Малк, едва успев переступить порог кабинета.

Говоривший в этот момент находился у окна — любовался видами гавани, — так что все особенности его внешности были как на ладони. Как впрочем и то, что он не стоял, а парил в локте над полом.

— Э-ээ, да, — выдавил из себя Малк, ощупывая пространство вокруг Властью и одновременно вслушиваясь в резонанс Силы.

Однако ни эманаций Пекла, ни тем более вони Запределья не ощущалось. И он почувствовал себя чуточку спокойнее. По крайней мере поступаться принципами с этим визитом на Блу ему не придётся, что уже неплохо.

— Тогда информирую, что островом вот уже триста двенадцать лет правит Синий Король. По людской классификации — монстр, а по сути — гигантский разумный осьминог, чей уровень развития соответствует демоническому Повелителю Бедствий, — скучным голосом и разве что не позёвывая принялся объяснять мутант. Потому вдруг замолк и, скосив на Малка глаза, с надеждой поинтересовался: — Кстати, уважаемый гость случайно не отличается… чрезмерной щепетильностью в вопросах взаимоотношений с другими видами?

Малк, который относился к этим самым «взаимоотношениям» с подобающей выходцу из Колхауна неприязнью, отрицательно помотал головой. В чужой монастырь со своим уставом не лезут, а уж в монастырь, где настоятель в ранге Старшего Магистра — а именно с этим рангом сопоставим Повелитель Бедствий — и подавно.

— Жаль, — вздохнул обладатель щупалец и, пролевитировав к столу, тяжело плюхнулся в кресло. — У Короля вечная нехватка испытателей новых чар, и он с удовольствием взял бы к себе нового «работника»! — С вежливой улыбкой и не меняя тона поделился чиновник. — Но раз уважаемый гость хорошо воспитан и знает, где и когда можно проявлять норов, нашему владыке видимо придётся ещё некоторое время побыть без «помощников»…

— Вы даже не представляете, как я рад, что у Синего Короля есть такая добродетель, как терпение! — неловко пошутил Малк, пряча за словами накапливающееся внутри раздражение.

Впрочем обладатель щупалец юмор оценил — даже издал пару полагающихся по этикету смешков, — а затем пояснил:

— Вынужден заметить, что дело тут не в каких-то выдающихся чертах характера моего господина. Всё объясняется гораздо проще. Когда Синий Король ещё не был Синим Королём, его развитие строилось на грабеже случайных кораблей и пожирании попавшихся в его ловушки магов. В итоге он топтался на одном уровне столетиями. И лишь когда владыка осознал, что драть с людей налоги выгоднее, чем пожирать их живьём, лишь тогда он смог замахнуться на гораздо более высокие ранги. И, спустя годы, стать тем, кем он является сейчас… Так что причём здесь терпение? Хороший рыбак всю рыбу не вылавливает, хороший рыбак обязательно оставляет молодь на развод!

— Налоги? — нахмурился Малк, старательно игнирируя оскорбительные аналогии.

— Они самые, — довольно закивал порученец Короля. — Каждый маг на Блу раз в две седмицы передаёт нам — сборщикам владыки — по двадцать эргов Силы. И как мне кажется это небольшая цена за то чувство безопасности, что Синий Король дарует своим гостям. Ведь ты можешь быть кем угодно, хоть беглым демонологом, но при соблюдении простейших правил всегда можешь рассчитывать на убежище, и ни один недруг не сможет до тебя добраться!

— Так уж и ни один? — не смог удержаться от реплики Малк, мысленно посылая на голову собеседника самые страшные проклятия.

Двадцать эргов каждые две седмицы! Да даже в Борее налог на Одарённых ниже!! И это при том, что пять драхм за вид на жительство с него уже содрали…

— Ну, если ваш враг — Ярвок Неистовый, то да, с защитой могут возникнуть сложности, — скривился чиновник и неожиданно искренне вздохнул. — Этот жадный до крови безумец страшен в своей одержимости… Если не слышали, то буквально на днях он обратил в выжженную пустыню целый остров. Узнал, что его владелец — к слову начинающий Магистр! — активно сотрудничает с Пеклом, и без лишних разговоров отправил высшего мага экспрессом в ад вместе со всеми домочадцами, слугами и просто посторонними. И никакие разговоры о гуманности, которые так любят вести политиканы, его не остановили!

Имя прославленного Магистра Школы Железа и Крови всколыхнуло воспоминания времён обучения на курсах Андалорского Общества магов, и Малк усмехнулся уголком рта. От мага, веселящегося под огнём картечниц, пожалуй что следовало ожидать чего-то подобного. Такой и вправду политесы разводить не станет, а при первой же возможности испепелит противника. И то, что таковым противником были демонолюбы, Малка чрезвычайно радовало. Видно не всё так прогнило в насквозь лоялистском высшем свете Борея, раз там дозволяют своим членам громить продавшихся Йорроху ублюдков… Точно не всё!

Тем временем мутант после упоминания Ярвока как-то посмурнел, стал задумчив — видимо вспомнились какие-то личные обиды, — и быстро свернул беседу. После чего заставил Малка перелить двадцать эргов «предоплаты» в странного вида техномагическое устройство и выпроводил из кабинета. На этом свою миссию по общению с гостем своего Мастера он очевидно считал выполненной.

А вот у Малка остались вопросы. И прежде всего касающиеся внешности порученца. Интересно, обладатель щупалец вместо ног изначально не был человеком или это проявление благосклонности Синего Короля? И если второе, то как Повелитель Бедствий сначала извлёк, а потом передал человеку свою собственную Родословную? Малку, при всей его специализации на извлечении Сущности Крови жертв, такое было точно не по плечу.

Впрочем любопытство в среде магов вещь небезопасная, так что Малк в любом случае ни один из этих вопросов прислужнику Повелителя Бедствий точно бы не задал. А раз так, то к чему беспокоиться? Гораздо важнее сейчас было воспользоваться полученной возможностью для восстановления сил, и уже потом думать о чём-то другом.

Вот Малк и не забивал себе голову ерундой. В тот же день снял комнату в таверне, где и сосредоточился на тренировках, благо опыт занятий в четырёх стенах у него уже был. Единственное в этот раз ему пришлось договариваться с хозяином таверны о гораздо более качественном питании: истощённое переходом через план Смерти тело нуждалось в строительном материале для мышц, и без диеты, состоящей из богатых жизненной силой продуктов, было не обойтись. Однако как серьёзную проблему Малк эту свою потребность даже не рассматривал — всё решалось десятком звонких драхм, которых у него, слава Святым, пока ещё было достаточно!

И, надо сказать, первые результаты появились уже через седмицу. Под натиском непрерывно циркулирующей по меридианам жизненной силы Малк — изначально выглядевший как обтянутый кожей скелет — теперь всё больше и больше походил на того плечистого здоровяка с огромными кулаками, которого он так не любил видеть в своём зеркале. И это, наверное, был первый раз за последнюю пару лет, когда Малк обрадовался изменениям в своей внешности.

Однако работа с физическим телом была не единственной заботой Малка. Уделял он внимание и нематериальным вещам — а именно развитию Духа. Причём такие темы как расширение резерва и повышение скорости поглощения энергии на этот раз он принципиально игнорировал. Поверив господину Тиязу, Малк большую часть тренировочных усилий сосредоточил на «пережигании» тонкого тела в ядовитом огне Запределья. И капля за каплей, шажок за шажком, но повышал уровень призрачной трансформации своего Духа. Получалось медленно, без особых рывков, но завершённость преобразования тонкого тела аж на тридцать восемь процентов говорила сама за себя.