По идее заклинания нулевого круга вполне можно было принять и на Панцирь, однако Малк вместо этого укрепил Призрачные Руки Властью и сначала поймал ими вражеские магические снаряды, а потом сдвоенным броском отправил обратно.

— Адепты! — с облегчением выдохнул Малк, мгновенно оценив качество вложенной в чары Силы.

Быстро поставил саквояжи на землю и сразу же потянул с пояса тесаки, попутно мысленно натравливая гомункулуса на авалонцев.

Впрочем, судя по навыкам встреченной им парочки, можно было обойтись и без помощи последнего. Никак не ожидавшие атаки собственными Кулаками маги откровенно растерялись и принялись делать ошибки. Один зачем-то начал отступать назад, нашаривая на поясе абордажную саблю и лишь чудом не попадая под заклинание — это вместо того, чтобы шагнуть вбок, сдёрнуть с плеча винтовку и поприветствовать Малка выстрелом в упор. Другой же и вовсе принял удар на защитный амулет, который попадание хоть и выдержал, но инерцию погасить не сумел и бойца попросту сбило с ног.

В итоге Малку даже магию применять больше не пришлось. Оставив упавшего марионетке — которая тут же впилась несчастному в глотку — сам он коршуном набросился на любителя сабель. Сначала нанёс диагональный удар левым тесаком, затем выполнил тычок правым, пнул носком ботинка под колено опорной ноги и, когда болезненно застонавший противник начал заваливаться влево, одним мощным движением раскроил ему горло.

Всё, путь свободен!

Сожалея, что нет возможности собрать трофеи, Малк подхватил свой багаж и возобновил бег. Что до господина Тияза, то он ни его победу, ни последующие действия никак не комментировал, словно исчерпав запас слов сделанным чуть ранее предупреждением…

Малк уже покинул окраины посёлка, когда краем глаза внезапно выхватил отблеск белого света откуда-то со стороны храма Муррташа. Не выдержал, оглянулся и не смог сдержать ругани: над обителью Седьмого Святого ярко горел белый круг — общепринятый знак нейтралов.

Проклятье, ну ладно Малк — он здесь чужак, человек третьего сорта, и биться с авалонцами из-за торговых амбиций консорциума торговых Домов ему не с руки. Но Гольд-то ведь местный! И прихожане его храма тоже местные. Так чего же он, скотина, свою паству-то на произвол судьбы бросает?! Предатель Йоррохов!

Последнее Малк произнёс вслух — громко и отчётливо, едва сдерживаясь, чтобы не сплюнуть презрительно на землю. И надо же такому случиться, чтобы именно в этот момент из темноты вышел вооружённый одним лишь топором жрец. Который всё прекрасно услышал и оттого адски взбесился.

— О, это ты? Уже выздоровел? — на одном дыхании выдал Малк, снова опуская саквояжи на землю. — Или так болел?

Пытаться погасить конфликт или найти какой-то компромисс ему даже не пришло в голову. Раз уж Гольд его нашёл — а в том, что встреча их была не случайна, он ни капли не сомневался, — значит пришло время урегулирования имеющихся между ними разногласий. И побоку всё остальное.

— Кстати, я тут подумал. Больного-то ты зачем изображал? Великую месть обдумывал или… может готовил предательство посерьёзней белого круга над храмом, а? — продолжил подзуживать жреца Малк. — А что, это вполне в твоём духе…

— Заткнись! — не выдержал Гольд, яростно стискивая в руках топорище. — Просто заткнись, сволочь!

Судя по сменившемуся оголовью, именно топор и был причиной пропуска жрецом службы. Так что предположение о подготовке мести видимо было не так уж и далеко от истины. Однако кому нужна правда, если с помощью лжи так удобно выводить врага из равновесия?

Увы, позволять и дальше Малку болтать, Гольд больше не собирался. Топор в его руках внезапно вспыхнул белым огнём, налился мощью и выстрелил полосой уплотнённой Властью Силы. Вроде бы не заклинание, чистая энергия, но было в ней столько всего намешано, что в плане угрозы с этим внешне простым магическим действием не могла сравниться и сотня тех же Водных Кулаков.

Принимать такое на Панцирь было смертельно опасно. Поэтому Малк пригнулся, пропуская полосу Силы над головой, чтобы затем сразу же огрызнуться парочкой Искр. В по-настоящему смертоносные чары они после повышения ранга Власти, конечно, не превратились, но некоторую угрозу всё же теперь представляли. И Малк очень рассчитывал на то, что они смогут «снять» хотя бы часть защиты Гольда…

И тем обиднее было, что жрец даже не попытался увернуться — смело принял атаку на грудь, после чего сократил дистанцию и яростно заработал топором. То нанося удары самим артефактом, то используя его же для атак простейшими энергетическими конструкциями… И всё это при полном отказе от боевых заклинаний, достойных Бакалавра! Максимум, что себе «позволял» Гольд, это укрепление магической брони, в остальном же главным его инструментом был топор.

Чем-то подобная тактика напоминала манеру сражений Больдо — тот тоже всегда бился только своим Каменным Крушителем, — но было и существенное различие. Потому что топор Гольда если и был артефактом, то артефактом священным. В котором ключевую роль играли не вложенные при создании чары, а полученная от святого покровителя Сила и персональная Власть.

Вот только чересчур увлёкшийся атакой Гольд забыл, что в эту игру можно было играть и вдвоём. И когда он в очередно раз попробовал достать Малка острым лезвием, его противник, вместо того, чтобы уворачиваться, позаимствовал накопленную в свитке Наследия Кетота Силу и встретил удар лоб в лоб…

Это было переломный момент, кардинально поменявший рисунок всего сражения. Гольд, непрерывно до того напиравший на Малка, в результате столкновения двух Сил сбился с ритма, потерял темп и целиком отдал ему инициативу. А уж Малк этим подарком воспользовался на полную.

Сначала долго и упорно полосовал жреца Муррташа тесаками — не столько пытаясь достать, сколько стараясь максимально снизить защиту. Ну а когда тот ушёл в глухую оборону, заставил марионетку броситься ему в ноги. Удержать равновесие в такой ситуации было решительно невозможно, и Гольд с невнятным вскриком рухнул на спину. Топор он, правда, из рук так и не выпустил, однако Малка это больше не трогало.

Прежде чем жрец успел снова восстановить ослабленный магический доспех и встать, Малк припал перед ним на одно колено, наложил сверху ладонь и ножом Рассеивания вскрыл защиту, точно конервную банку. Отверстие, правда, получилось небольшое — с кулак размером, — но Малку другого и не требовалось. Молниеносно сменив тесак на револьвер, он направил оружие в открывшуюся дыру и с мрачным видом разрядил в сердце врага все шесть стволов.

Гольд умер мгновенно. Нет, будь он мастером закалки тела, лекарем или специалистом по внетелесным перемещениям, подобный фокус мог бы и не сработать. Наверняка бы не сработал! Но Гольд был прежде всего жрецом, и лишь потом магом. И все его магические арсеналы были нацелены именно на поддержку исполнения им своих обязанностей, а никак не на битвы и сражения. Так что если в драках с демонами он представая собой весьма серьёзную силу, то против людей был немного слабоват. Чем Малк и воспользовался.

— Ты здесь слишком задержался, уходи! — вновь подал голос господин Тияз, сразу после того как Малк закончил наносить удары проклятым ножом по энергетическим узлам на теле Гольда.