— Это было легко, — процедил Малк и присел на камень подле жертвы, пытаясь отдышаться.

Что бы он там ни говорил, а драка далась ему не просто. Причём не в плане сложных приёмов или головоломной тактики противника! Нет, неожиданно подвело «переполненное Жизнью» тело. Впервые на своей памяти он ощутил, что у него не хватает сил для хорошего боя.

Малк бросил взгляд на свои руки, оценил резко уменьшившийся объём запястий и висящую на костях кожу, потом заглянул под сорочку и изучил ввалившийся живот. Проклятье, да голодающие смотрятся лучше, чем он! Такова цена перехода через план Смерти?

Интересно, если бы у него оказалось чуть меньше жизненной силы, а вояж по мирам мёртвых чуть дольше по времени, он бы выжил? И что насчёт сродства Духа? Не будь его, чем пришлось бы заплатить Малку? Безумием, распадом личности или одержимостью какой-нибудь из тех теней, что так жадно тянулись к нему во время путешествия по тропам некрореальности?

Да уж, без подходящего таланта в план Смерти соваться точно не стоило…

С побережья Малк так до самой ночи и не ушёл. Сначала долго искал куда-то запропастившуюся вместе со всеми его вещами марионетку — слава Святым всё нашлось, хоть для этого и потребовалось обшарить все кусты и расщелины в радиусе сотни саженей. Потом озаботился пропитанием. Слишком похожая на человека обезьяна на роль обеда Малку не подходила, так что он был вынужден искать другой источник пищи. И хотя ничего кроме кладки черепашьих яиц обнаружить не получилось, этого вполне хватило, чтобы унять чувство голода. Так что утром следующего дня в будущее Малк смотрел весьма оптимистично.

Чего нельзя сказать о господине Тиязе, который вышел с ним на связь в районе полудня.

— Почему такой довольный? — прохрипела Морда голосом Мастера, едва Малк присоединил маску к черепу.

— А чего переживать? Выжил, из лап врагов ускользнул… Правда, во время побега едва не сдох, но… но на фоне моих прошлых «приключений» это такая малость! — рассмеялся Малк, действительно испытывающий какой-то удивительный подъём чувств. — Теперь вот восстанавливаюсь…

— Восстанавливается он… — фыркнул господин Тияз. — Осмотреться успел? Какие-нибудь особые ориентиры заметил?

— А как же! Аккурат перед тем как вы, Мастер, меня на разговор через блокнот вызвали, я вон на ту скалу лазил. И пару соседних островов разглядел… — пожал плечами Малк.

— Горы с вершиной в форме пятизубой короны случайно не видел? — продолжил допрос Мастер.

— Видел, — уже медленнее ответил Малк.

До него начало доходить, что господин Тияз не просто «выдернул» его из загребущих лап авалонцев, а доставил в конкретное место и видимо с конкретной целью. Ну а о том, что цель эта вряд ли близка его собственным интересам можно было даже не упоминать!

— Значит ты на месте, — с хорошо слышимым облегчением выдохнул господин Тияз и, вернув в голос знакомое равнодушие, добавил: — Ты неподалёку от острова Блу — владений Синего Короля. И тебе как можно скорее надо туда перебраться!

— Что за Синий Король? — подозрительно спросил Малк, впервые услышавший подобный титул — да ещё произнесённый столь уважительно — из уст учителя.

— Там узнаешь, — отмахнулся от вопроса Мастер. — Для тебя главное, что при соблюдении простейших правил каждый гость острова получает гарантированную защиту от любых внешних сил. А это та самая вещь, которая тебе нужна в период восстановления после перехода через план Смерти…

— И на Двух Мастерах, и на Жёлтых Истуканах были свои хозяева. Только что-то толку от них… — начал было Малк, но учитель его решительно прервал.

— Это другое! — досадливо прошипел господин Тияз. — Там ты был как на ладони для всех, кто хотел тебя найти. Синий Король же чужой пригляд не терпит, да и по сусалам чересчур наглым тоже дать всегда готов… В общем для тебя идеальное прикрытие!

— Мастер, при всём уважении, но… всем этим «защитам» и «прикрытиям» я что-то больше не верю. Меня всегда находят! — скривился Малк.

Чем вызвал у господина Тияза очевидный приступ раздражения.

— Что ж, значит пребывание во владениях Короля станет для тебя хорошим жизненным опытом! — резко бросил Мастер. Немного помолчал и с хриплым смешком добавил: — Да и находят не столько тебя, сколько меня. Впрочем ты ведь об этом уже догадался, неправда ли?

Малк, который действительно начал задумываться о чём-то подобном, с удовольствием обсудил бы подробности, однако развивать тему господин Тияз не стал и по своему обыкновению просто прервал беседу. То ли считая, что разговор об очевидных на его взгляд вещах станет пустой тратой времени, то ли преполагая, что таким образом вынудит ученика мыслить в нужном ему направлении… Отношение самого ученика к подобному способу вести дела его видимо не волновало.

— Интересно, а авалонцы на Жёлтых Истуканах тоже вас искали, господин Тияз? — задумчиво протянул Малк, глядя в пустые глазницы Морды, которая уже отпала от черепа. — Или это просто так совпало, и охота здесь не более чем дополнение к основной задаче по разгрому торговой базы государств-соперников?

Увы, этот вопрос — как и многие другие — он задать Мастеру так и не успел. Малку дозволялось узнать ровно столько, сколько нужно для выполнения поставленной задачи. Для господина Тияза он был словно марионетка: учитель дёргает за ниточки, а ученик бездумно выполняет. И в свете этого понимания, Малк с неожиданной ясностью осознал, что совершенно правильно сделал, когда решил утаить от Мастера кое-какие свои секреты. Вроде Семени во Дворце Духа или последнего разговора с госпожой Леарой. Имея дело с манипулятором, который ведёт тебя к одной ему ведомой цели, всегда нужно иметь что-то про запас. И плохо здесь может быть только одно — запас этот не слишком велик!

На Блу Малку удалось попасть только через четверо суток. Доплыл бы и раньше, но первый сделанный им плот развалился во время спуска на воду, так что пришлось потратить дополнительное время на доработку. Однако со второй версией самодельного «судна» никаких проблем не возникло, и Малк, пользуясь спокойствием на море, легко преодолел отделяющее его от владений Синего Короля расстояние.

Ну а дальше… дальше всё было точно также, как и на других посещённых им «цивилизованных» островах. Прибытие в порт, общение с аборигенами на предмет выяснения здешних порядков, затем поиски представителя местной администрации для регистрации в качестве нового жителя. Не знай он заранее, что это территория, где правит некая выдающаяся и, несомненно, устрашающая личность — ни за что бы не догадался! Решил бы, что опять база какого-нибудь консорциума, благо на острове успешно работала фактория Содружества Ганзур.

И лишь когда после общения с мелким портовым приказчиком Малка направили — «для улаживания последних формальностей» — к порученцу хозяина острова, а там его встретил человекообразный мутант с тёмно-синей кожей, жёлтыми склерами и пучком щупалец вместо ног, то лишь тогда он начал осознавать глубину той пропасти, в которую провалился по воле господина Тияза.