В пещере находилась лаборатория продавшегося Пеклу мага, возможно тому же самому, что обретался на Блу. Обладатель же щупалец был для этого демонолога кем-то вроде поставщика «ингредиентов». Давал поручения таким же вот одиночкам вроде Малка, а те прямым ходом отправлялись в лапы эттина. И никакого конфликта с волей Синего Короля — ведь расправлялись-то с его гостями не на Блу, а едва ли не на границе владений!

Оставалось понять, почему ублюдок был так уверен, что двухголовая тварь его убьёт. Неужели верил, что пусть сильный, но всё же Демонический воин способен грохнуть в прямой схватке Баклавра? Или… или он таки понял, что Бакалавр из Малка липовый, и отправлял на убой именно Ученика?

Последнее предположение казалось весьма разумным, и Малк помянул Йорроха с его флуром. А он-то надеялся, что завышенный ранг спасёт от неприятностей… Как же, держи карман шире!

Раздосадованный, он вернулся обратно в пещеру и, пройдя в третий зал, снова встал перед единственной рукотворной стеной. Вслушался в духовные вибрации, затем, спустя пару минут, мрачно кивнул — ему не показалось, Запредельем из-за неё и вправду несло.

— Ну и как тут, прикажете, быть? — пробормотал Малк, мрачно качая головой.

Лезть туда, где присутствует иномирная гадость, ему категорически не хотелось. И то, что у него уже были определённые навыки по работе с потусторонними силами, ситуацию никак не меняли. Слишком опасно и вредоносно Запределье, слишком враждебно всему живому, чтобы заигрывать с ним без оглядки.

Однако и уйти, бросив без пригляда источник этой отравы он тоже не мог. Мало ли, чего тут проклятый демонолог с ним вытворял! Так вот уйдёшь, а потом на этом месте портал в такую дыру откроется, на фоне которой даже Пекло раем покажется. Нет уж, подобную ответственность Малк на себя не возьмёт. Уж чего-чего, а о добровольно взятом на себя Одарёнными обязательстве противостоять враждебным людям силам он был наслышан ещё в колхаунском детстве… И то, что далеко не все чародеи это понимали и принимали, его волновало мало!

Поэтому, постояв некоторое время перед стеной, Малк засучил рукава и, подобрав в соседней галлерее здоровенный камень, принялся им колотить по кладке. Мысленно при этом радуясь, что на постройку загородки пошёл не обожженный кирпич, а кирпич-сырец, который уже начал крошиться после первых же ударов.

Первое впечатление оказалось верным, и уже минут через пять в центре стены зиял огромный пролом, а за ним виднелся узкий, ведущий видимо в четвёртый зал, нерукотворный проход или даже вовсе щель. Малк тут же загорелся заглянуть внутрь, но вовремя заметил на полу вязь знаков колдовского барьера и тотчас замер. Наступил бы хоть краешком ботинка и всё, завеса бы пала. А там наружу потянулись бы и все те, кого она удерживала взаперти…

Все эти мысли пулей пролетели в уме Малка, прежде чем он понял, что же за твари томились в магических застенках. А осознав, машинально ухватился духовным вниманием за проклятый нож и, используя его в качестве точки опоры, принялся загонять тело и разум в состояние, уже однажды пережитое в заброшенном храме. И подобная реакция была вполне объяснима: ведь в четвёртом зале томились в неволе его старые знакомцы — Голодные Мороки.

— Поимей вас Святой!! Вы-то откуда здесь?! — наконец на выдохе выдал Малк.

Первый испуг прошёл, и теперь он уже видел, что обнаруженные Мороки толпятся лишь у самой границы своей тюрьмы, не рискуя двигаться дальше. И значит в использовании маскировочных навыков не было никакого смысла. Во всяком случае пока не было.

Спустя же секунд десять, он и вовсе понял, что не на тварей Запределья здесь надо обращать внимание, а на обстановку в следующем зале. Потому как там, в тусклом свете уже истощивших заряд магических фонарей, грозно темнел обветшавший алтарь Дораны. В том, что это именно алтарь Охотницы, Малк не сомневался ни одного мгновения. Слишком уж узнаваемы были покрывающие поверхность каменного стола изображения мрачной воительницы в маске и пластинчатом доспехе, поражающей бичом монстров, чтобы спутать их с чем-то другим. Однако были и свои нюансы. По какой-то причине на столешнице вместо полагающейся по канону ритуальной фигуры матово блестела лужа непонятного вида «киселя», а там, где полагалось находиться аттрибуту Святого — бичу Дораны, лежала лишь горсть пепла.

И никаких следов жреца!

Последнее было особенно важно, потому что суть произошедшего в четвёртом зале Малк уже уловил. Некогда здесь пытался прорваться через пределы своего ранга Власти — скорее всего с жёлтого на зелёный — жрец или жрица Охотницы. Подготовил место, озаботился изготовлением качественного алтаря, возможно даже правильных жертв подобрал… Но что-то пошло не так, и вместо обретения могущества неизвестный маг отправился по пути милес Драго.

К слову о жертвах. Их следов Малк тоже что-то не видел. Ни черепов редких демонов, ни органов экзотических тварей — ничего! Только валяющийся у подножия каменного стола пустые банки, практически уже истлевшие пучки трав и загадочного вида коренья, в одном из которых Малк с огромным трудом узнал остатки растущей подле провалов в Пекло адской мандрагоры. Такое ощущение, что по ту сторону трещины не рабочее место жреца-заклинателя, а кладовка травника!

Или Малк чего-то не понимает и ритуал продвижения Власти у последователей других Святых несколько отличается от аналогичного ритуала Кетота? Хотя бы в плане приносимых жертв?

Малк нахмурился и, сосредоточившись, прикоснулся собственной Властью к краю прохода совсем рядом с магическим барьером. Прислушался, покачал головой — оттиск силы чужого Духа почти не ощущался. Однако то, что удавалось уловить, говорило не в пользу безымянного жреца. В сравнении с тем же милес Драго, даже если сделать скидку на прошедшие годы, Власть последователя Дораны казалась какой-то… рыхлой, что ли? аморфной?.. Она была явно лишена нужной плотности, жёсткости и… да, пожалуй что яростности. И заставляла задуматься: такова особенность силы Духа только проводившего здесь обряд мага или это черта, которая присуща Власти всех жрецов других Святых?

Очень хотелось расспросить на сей счёт кого-нибудь более опытного и знающего, но других наставников кроме господина Тияза рядом не наблюдалось, а тот делиться своим пониманием путей старой магии как-то не спешил…

Словно откликаясь на его мысли, лежащий в кармане блокнот испустил требовательную вибрацию. И Малк, предчувствуя очередные неприятности, принялся доставать уже изрядно истрепавшуюся книжонку.

— После того как убьёшь демонолога, залезешь в щель и соберёшь с алтаря разлитую по нему субстанцию, — прочитал он вслух короткую фразу.

Затем поднял глаза от раскрытого блокнота, неверящим взглядом посмотрел на расплывшиеся по поверхности колдовского барьера гротескные рожи Голодных Мороков и снова перечитал послание Мастера.

— В смысле убьёшь демонолога??? — воскликнул он и торопливо огляделся, опасаясь, что пропустил появление нового врага.

Однако в пещере было всё так же пустынно, а значит слова господина Тияза требовали пояснения.