– Не я, – сухо ответила она и вдруг тронулась с места. Отэн верхом на чёрном скире двинулся следом, непонимающе вглядываясь в спину главнокомандующей.

– Не вы? – переспросил он.

– Нуска первый заподозрил неладное. Можете воздавать похвалы ему.

Отэн уставился на лекаря двумя округлившимися глазами. Он хотел что-то сказать, но Нуска только помотал головой и вымученно улыбнулся.

«Если меня сейчас из обиды столкнут с этого холма прямиком в горящий торф, то помогать эрду отправятся лишь мои обожжённые останки», – решил Нуска. И промолчал.

К запаху гари прибавилась и вонь горящего мяса. Лекарь старался не смотреть на пустошь, но знал, что позади они оставили несколько десятков погибших солдат.

«Это была даже не битва. Мы бы все здесь… просто сгорели».

Нуска в который раз поблагодарил духов за то, что когда-то в трущобах выучился выживать. Он всегда чувствовал угрозу – и чувствовал её во всём. В случайно подобранном на земле куске хлеба, в увиденной на дороге издыхающей собаке или в ласково манящем в трущобах аристократе.

Нуска не знал, каково место назначения, но понимал, что они просто двинулись в обход. Путь напрямик, через вересковые пустоши, теперь был закрыт. Без привала или отдыха они взбирались вверх по холму, словно пытались подняться повыше к небесам. Звезда уже начала медленно скатываться к горизонту, а над головой замаячили два бледно-розовых спутника, окружённых роем звёзд.

Но у Нуски не было времени любоваться раскинувшимися вокруг холмами и лугами, утонувшими в бледном свечении духов.

– Вильна, так когда мы…

– Уже. Я чувствую его. Но мы, как всегда, опоздали, – со вздохом заключила арцентка.

Она сказала это так спокойно, словно они не успели на званый ужин. Нуска нахмурился и стал оглядываться, но, кроме разостланного зелёного одеяла, утонувшего в серебристом свечении, ничего не увидел.

Лишь спустя несколько минут скир, тяжело подгибая под себя ноги и пуская ртом пену, наконец взобрался на вершину холма. Следом поднялись и остальные солдаты – уставшие, голодные, запыхавшиеся, но живые и здоровые. Нуска был рад даже этой небольшой победе.

Но картина, которую он увидел, в который раз перевернула внутри него всё. Пока они кое-как уносили ноги от земли, поймавшей их в ловушку…

Он сражался один.

Всё это время, все эти несколько часов, как они обходили пустошь, Син один против сотен дарвельцев бился в этой долине. Звон мечей и крики падавших замертво противников сразу же ударили в уши – гул стоял такой, будто сражались две армии, несколько сотен против нескольких сотен.

Но это был только Син. Окружённый чёрным маревом, орудующий клинком, как продолжением собственной руки, он сметал на своём пути отряд за отрядом, и лишь серебристое свечение звёзд путалось в его волосах и отражалось от лат.

– Вперё-ёд! За Скидан, за эрда, за нас! – вдруг взревела Вильна. Нуска не знал, откуда она нашла в себе столько сил для этого крика, но ей тут же вторила вся армия. И затем, один за другим, следуя за своими командирами, солдаты Скидана посыпались вниз с холма, заполняя пустующую долину подобно зёрнышкам, скатывающимся в жернова.

Вскоре и Вильна сорвалась с места. Пригнувшись к шее скира, она помчала на полной скорости. Нуска лишь кое-как успел ухватиться за ударивший ему в лицо алый плащ. Их армия неслась навстречу решающей битве – лекарь вдруг испытал бурю эмоций и, нащупав на поясе земной меч, обнажил его, собираясь рубить всех, кто попадётся под руку, если понадобится.

Неизвестно, сколько прошло времени. В какой-то момент Нуска просто спрыгнул со скира Вильны и бросился в бой. Лекарь, который даже сейчас не желал ранить насмерть, оглушал врагов ударами плашмя, подрезал им сухожилия на щиколотках, выбивал оружие из рук. Дарвельцы были слабы. Так слабы, что Нуска в какой-то момент и забыл, что находится на поле боя – он словно тренировал своих ребят в тёплом дружелюбном лагере арцентов.

«Интересно, как они там?» – задумался Нуска.

Но настоящие битвы не похожи на тренировочные поединки одним простым правилом. А точнее, полным отсутствием правил.

– Держи хаванца!

– Вот он! Сюда!

– Хаванец!

Этот язык был незнаком Нуске, но он легко угадал знакомое «havan» в их речи.

Сразу несколько дарвельцев разом накинулись на Нуску, словно только и ждали этой возможности. И лекарь, увидев клинок, занесённый над головой, успел лишь горестно ойкнуть, но чей-то точный удар заставил меч противника рассыпаться в пыль.

Нуска, отбив и обезоружив ещё нескольких дарвельцев, застыл, пытаясь отдышаться. Пот градом катился по его спине и лицу, а волосы уже прилипли к макушке.

Эта энергия совершенно не походила на энергию Сина. А точнее, она была даже…

– Нуска! Ученик Нуска! Невиданная встреча!

Мягкий приятный голос заглушил грохот сражения. Это был не кто иной, как…

– Минхэ! Учитель Минхэ! – что есть мочи завопил Нуска, но тут же затих и, сфокусировав внимание на противниках, расчистил себе дорогу мечом.

Сейчас Нуска бы ни за что не смог узнать своего учителя, если бы тот не подал голос. Его белоснежные одеяния насквозь пропитались красным, но взгляд был всё таким же тяжёлым и уверенным.

– Нуска! Разве ты не должен оставаться в тылу? Эрд абсолютно уверен, что тебя здесь нет! Немедленно уходи! – Минхэ, пробившийся к Нуске, продолжал кричать ему практически на ухо.

И Нуска, хмурясь, уже намеревался возразить, когда услышал тихую песню. Развернувшись к передовой, лекарь увидел, как с противоположной стороны долины, с холма, один за другим грациозной рысью спускаются четыре всадника. Их фигуры были полностью скрыты под белой тканью, а свет звёзд мерцал на их одеждах, обволакивая силуэты всадников пугающим свечением.

Кто-то успел отступить, прочие упали замертво. Син, бросившись вперёд, успел спасти многих, но не всех.

Освободив небольшое пространство, всадники начали медленно окружать эрда. Нуска легко угадывал фигуру правителя в победоносных ярких доспехах – и сейчас он выжидал. Остроконечный шлем-корона венчал голову эрда – даже с такого расстояния Нуска мог видеть каждое точное движение его быстрого меча.

– Всем подготовиться! К противнику движется подкрепление! Стоять насмерть! – голос Вильны звенел в долине и в ушах Нуски.

Лекарь вновь задрал голову и увидел, как со всех сторон – с севера, юга, востока и запада – с диким режущим слух криком наступают вражеские войска.

Их окружили. Несколько сотен солдат, с которыми здесь бился Син, были только приманкой. Настоящие силы противника выжидали, пока скиданцы спустятся в низины, чтобы взять их в кольцо.

Когда меч нашёл на меч, копьё на копьё, а секира встретилась с секирой, Нуска и вовсе потерял учителя из