заключена в крепкие объятия друга.

— Я волновался.

— Да неужели? — прыснула лунная, но всё равно крепко обняла Гина. Вот это уже он — её самый дорогой друг. — У нас всё было хорошо, правда.

Гинтар бросил верёвку обратно и, следя за звёздным, чтобы в случае чего подстраховать, спросил:

— Точно? Ты вся грязная.

— Потому что не вы одни делом занимались, — Кая повернулась к Валанди и, раскрыв перед ней рюкзак, указала взглядом на два запихнутых туда растения — папоротник и тёмно-зеленый, почти черный стебель. — Я нашла два ингредиента для клейма. А как у вас тут всё прошло?

— Как ты пойдешь в таком виде на бал? — встретила ее вопросом солнечная. Она в ужасе смотрела на Каю, на всю эту грязь. А волосы! Ей показалось, что она увидела кусочек водорослей в них. Валанди протянула руку и брезгливо вытащила их из грязного пучка свалявшихся волос.

— Она для тебя старалась, — Зак уже поднялся и слышал последнюю часть разговора.

На его замечание Валанди пристыженно опустила глаза и пробурчала благодарности.

— А ты напомни-ка мне, зачем я должна идти на бал, — когда Кае показали водоросли, эльфийка вдруг вспомнила, что в речку так и не зашла. Да и потом от неё теперь пахнет, наверное.

На этот вопрос ответил Гинтар. Он предложил остальным поспешно спуститься отсюда, и начал рассказ с самого начала. По пути и во время разговора трое из компании окружили Закнеыла, дабы того не было видно (даже несмотря на капюшон), а когда Гинтар закончил, эльфы подошли к уютной большой таверне.

— …Валанди заказала две комнаты. Мы можем там подготовиться, перекусить и всё обсудить. Там Кая может привести себя в порядок, кстати.

— Да, давай скорее, у нас много работы. Попросим принести ужин наверх, — Валанди подгоняла Каю. Она положила ей на плечи руки сзади и повела к лестнице. — Я сделаю из тебя конфетку, — шепнула уже ей на ухо.

— Звучит, как угроза, — испуг в голосе лунной был искренним.

С улыбкой на лице Гинтар сложил руки на груди и проводил взглядом девушек.

— У вас там точно всё хорошо прошло? — спросил он хоть и с улыбкой, но напряжение в голосе было явным. — Запах серы или сами Кошмары не появлялись?

— Нет, все было спокойно, — заверил его Зак и усмехнулся. — Мы отлично провели время за тренировкой.

— Тренировкой? — туманный медленно повернул голову в сторону Закнеыла и с трудом удержал рот, чтобы он не распахнулся от удивления. — Мне приходится её целый день уговаривать, чтобы вечером либо учить драться, либо учить читать. И она так быстро согласилась с тобой?

Но сердце Гина вздохнуло спокойно — зря он за них переживал и за их времяпрепровождение.

***

Закончив омовение, Кая вышла из-за ширмы, делившей комнату на купальную часть с деревянной бадьей и спальное место, и с задумчивостью посмотрела на платья, которые Валанди разложила на кровати. Это был серьёзный шаг для неё, и, честно, платье было красивым, по-настоящему праздничным. И было страшно увидеть себя в нём совсем… не такой красивой, как она себе представляла.

— Ладно, — выдохнула она. — Даже если платье не подойдёт, я натёрла волосы так, как никогда в своей жизни. Если они не завоюют солнечных своей пышностью и красотой, то я уже и не знаю, что делать.

— Ты будешь в нем просто красоткой, — подмигнула ей Валанди. — И не смотри, что оно такое открытое, такое тело скрывать — преступление! Главное — спину прямо держи.

Она всучила зеленую ткань Кае и отправила ее переодеваться. Когда лунная эльфийка вновь показалась из-за ширмы, Валанди ее даже не признала. Длинное прямое платье сидело на ней шикарно, обтягивая ее подтянутые формы. Глубокий вырез демонстрировал соблазнительную ложбинку, а жемчужная полоска под грудью выгодно подчеркивала округлости. Руки и спина были целиком открыты и притягивали взгляды. Валанди вынула из свёртка жемчужный браслет и тонкое ожерелье с длинной цепочкой, которая должна свисать до середины спины, передала их Кае.

— И для завершения образа нужны туфли, — в ее руках откуда-то появились две лодочки под цвет жемчужин. — Не знала, умеешь ли ты ходить на каблуках, поэтому взяла на плоской подошве. Надевай скорее.

Кая же в первую очередь думала, не как она выглядит, а как ей в нём. Вроде как было свободно, но в то же время всё-таки чувствовала себя скованно. Прежде чем надеть туфли, Кая выпрямилась, походила, пытаясь привыкнуть, и поняла, что целый вечер точно не сможет так ходить — любители горбиться её поймут. Но нужно было завершить эксперимент! Да, именно экспериментом она решила счесть своё преображение. Если же дело только в нём, то она разочарована в других эльфах, которые смотрят на одежду и опрятный вид. Но… хочешь жить, как говорится.

— Спасибо, ты очень предусмотрительна, — на каблуках, конечно, ходить не умела. Но туфли были удобнее её походной обуви, даже слишком. Подошва в меру большая, она всё ещё могла чувствовать пол под собой, пятку держали хорошо — туфли не соскальзывали.

Только после последнего штриха Кая подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Волосы благодаря жаркой погоде высыхали достаточно быстро, да и пока Валанди всё поправляла, рассказывала, показывала… Кая не могла не признать — чистые, а не просто ополоснутые волосы выглядели очень красиво. Они словно ожили, стали на ощупь шелковистыми и пышными. Кая даже представить себе не могла, что может выглядеть вот так. Нравилось ли ей? Ну… с той эльфийкой, что смотрела на неё из зеркала, сначала нужно хорошенько познакомиться. Что-то в этом было, да. Но оборотень чувствовала себя немного дискомфортно от того, что просто не узнавала себя.

— Ты ведь могла так не стараться, — не отрываясь от своего отражения сказала Кая. — Это здорово, правда! И я тебе очень благодарна, но… стоило ли таких трудов лишь несколько часов ради встречи с королём?

— Я нарядила тебя не для мужиков! — возмутилась Валанди и ткнула в зеркало. — Ты только посмотри, какой красавицей можешь быть. Разве тебе не нравится видеть себя такой? — и солнечная улыбнулась ей в отражении. — Ещё не была бы такой злюкой…

Последние слова она проговорила в полголоса, но была уверена, что лунная ее слышала. Оставляя Каю перед зеркалом, она вернулась к кровати, где были разложены вещи, и взяла второе платье.

— Ну, теперь моя очередь.

Копалась Валанди дольше, но и снимать ей нужно было не только рубаху да штаны. А когда вышла на свет, предстала перед Каей в сказочном голубом платье. Оно было примерно такого же фасона — прямое с открытыми руками