— Не говори мне больше, что будущее может не наступить, — прошептал он. — Я люблю Каю, я люблю свою семью, я люблю жизнь, Валанди. Я не хочу даже думать о том, что могу это потерять. Я хочу верить, что завтра я вновь буду подшучивать над Каей; что через месяц поцелую мать и обниму отца. Я не смею пока утверждать о любви, но ты мне стала очень симпатична, Валанди. И я хочу верить, что через год, или лучше ещё раньше, я смогу признаться, что люблю тебя.

Он был с ней честен насчет любви — это всё, что он мог сделать с солнечной эльфийкой. Любовь — слишком серьёзное чувство и слишком большое признание. Он боялся поторопиться с этим, но он был честен, что Валанди заняла в его сердце не последнее место. Напротив, одно из первых за столь короткое время. И он признался в этом.

Поначалу Валанди хотела вырваться и сбежать, но после его слов, после признания, лишь с трепетом замерла. Ее сердце бешено колотилось, хотелось сказать: «Да, Гинтар, я буду с тобой всегда», но… Какой же он наивный. Видит мир через призму своего оптимизма. Встреча с Кошмарами его ничему не научила. Пусть они победили в этой битве, но впереди ещё столько препятствий. И не только от магов стоит ждать опасности. А ещё остаётся Кая. Лунная не примет ее. Гин не сможет разорваться между ними, а Валанди не хотела заставлять его выбирать. Нужно прекратить это сейчас, пока не стало слишком поздно, пока не произнесено слово «люблю», пока ещё будет не так больно…

Она невесомо коснулась его губ своими. Хотела хоть раз почувствовать, какие они, настоящие. Прижалась к нему и крепко обняла, выражая все чувства этим. Пыталась отдать ему их все, чтобы они ушли с концом, но их не становилось меньше, а, казалось, даже росли. Тогда она резко отстранилась и помотала головой из стороны в сторону, не произнося: «Нет, мы не можем», ушла. Просто ушла, оставив его у лавки с масками.

========== 10. Если бы Золушка не потеряла туфельку ==========

Грязная, вся мокрая Кая сидела на земле, облокотившись о дерево, зато с таким довольным видом, что аж противно. И ни холод, который заставлял бегать мурашки по коже, ни голод не расстраивали её. Она нашла Дымок! Но не это главное — сорвавшись в реку (неглубокую) и измазавшись в грязи, она таки достала Базикулу, и теперь оба этих растения покоились в её рюкзаке, а Кая была довольна, что хоть чем-то может отплатить Валанди за жизнь и за помощь.

Недалеко от нее сидел Закнеыл и чистил свои мечи. После боя с Кошмарами было не до этого, но клинки нужно содержать в чистоте и заботе, поэтому он выделил время для ухода за ними, пока Кая бегала где-то по лесу. Он бросал на ее довольное личико вопросительные взгляды и чувствовал, как нарастала неловкость. Казалось, минуты текли мучительно долго, пока Зак придумывал, с чего начать разговор. Он начал медленно сходить с ума от такого продолжительного молчания — настолько привык к постоянным разговорам спутников.

— Что-то хорошее случилось? — рискнул всё-таки спросить Зак.

— Два компонента из того, что нужно Валанди, я таки достала, — гордо заявила девушка. — Дымка даже больше, чем нужно, так что за него мы с Гином ещё и денег получить можем. А если учесть, что у меня осталась последняя рубаха, этот вопрос стоит остро. Не очень-то хочется среди вас зверем бегать или ходить голышом, только плащом и прикрываясь.

Хотела что-то ещё добавить, но песня огромного кита — урчание в животе Каи — перебила эльфийку. Прокашлявшись, словно это был совершенно посторонний звук, Кая с интересом посмотрела на мечи Закнеыла.

— Ещё до того, как с вами встретились, Гинтар начал давать мне уроки по драке на мечах. Кстати, то что ты вытворял с Кошмарами — это было впечатляюще.

— Спасибо, — Закнеыл тоже кашлянул, делая вид, что не заметил красноречивого звука. — Ты тоже молодец, буквально спасла меня из-под копыт смерти. Хорошо он меня приложил, — он потёр свои ребра, которые немного побаливали после той схватки.

— Ну, по сравнению с тем, сколько раз ты меня выручал…

Больше Кае нечего было сказать. Неловкая ситуация так и осталась неловкой. Эльфийка честно пыталась найти тему для разговора, но всё ей казалось глупым и неинтересным. Это ещё одна причина, почему она хотела быть с туманным — даже с Валанди легче язык найти. Кстати, о ней. Кая понимала, что не имеет права спрашивать, ибо это вообще не её дело, но так как тема касалась Гина, смолчать не смогла:

— Так Валанди тебе тоже нравится?

Зак аж замер, так и не доведя точильный камень до конца клинка. Вопрос вогнал его в некий ступор. Нравится ли ему Валанди? Бесспорно. Он знал ее совсем маленькой, спас ее и чувствовал, что несёт ответственность за этого сорванца. Она выросла в красивую женщину, и Зак хотел защищать ее. Но какое он имел право, если она даже не помнит его и ненавидит? Зак нахмурился, обдумывая свой ответ. Он поднял глаза на Каю и попытался понять, почему она спрашивает. Но по её выражению лица не смог догадаться.

— Какое это имеет значение? — попытался он увильнуть от ответа.

Ну, не говорить же, что он сам не знает; что такие, да и любые светлые чувства он никогда раньше не испытывал. У звездных приветствуются только алчность и злоба, а когда он сбежал, ни с кем не контактировал так тесно.

— Если ты беспокоишься о Гинтаре, то я не помешаю ему. Я вижу, как они смотрят друг на друга, — добавил Зак, чтобы успокоить её. А сам нахмурил брови, как строгий папашка, который не одобряет выбор любимой дочурки.

— Я просто спросила. По мне, так лучше, чтобы она переключила внимание на кого-то другого. Так что, если попытаешься побороться за неё, буду только благодарна, — фыркнула девушка, отворачивая лицо.

А потом подумала: а ведь точно! Если бы Валанди запала на кого-то другого, то тогда Гинтару не осталось бы выбора, как только забыть её. Кая вновь задумчиво посмотрела на Зака. Попросить его приударить за Валанди? Глупый вопрос, но чего только не сделает маленький эгоистичный оборотень, который не желает делиться своим другом. Нет, глупо как-то. Осталось молиться, чтобы король солнечных был таким красивым, чтобы