— А ещё проверяющий раскопал, что род Зориных берет свое начало от мага-отшельника. Приехал он в эти края лет двести назад и не занимался магической практикой, не общался со своими, просто жил жизнью обычного человека. Без чудес, представляете?

В тоне Вики слышалось недоумение и разочарование на грани обиды на неведомого предка. В самом-то деле, как можно отказаться от чудес?

Невольно напрашивалось логичное объяснение: отшельник скрывался, что-то натворив. Разумеется, он мог и пережить трагедию, связанную с магией, и отказаться от ее использования, дав обет. Или же он перегорел, и сила вернулась лишь в потомках. Точнее, слегка дала о себе знать.

И если бы не случайное обращение Максима, Совет магов не обнаружил бы у себя под носом носителей ценной крови.

Что ж, племянницам Максима исподволь подсунут особых женихов. Для мага, который не нашел себе в пару равную по дару невесту, предпочтительнее жениться на девушке со спящим даром, чем на той, у которой его вообще нет. Селекция во всей своей циничной красе.

К счастью, благодаря ВОК принуждения в выборе спутника жизни не будет, да и Максим, уверена, не допустит подобного. О, а ведь у магов будут ещё конкуренты в виде вервольфов из стаи Булатова, к которой официально принадлежит Максим!

— Еще немного поиграем — и нас позовут на шашлыки, сообщила Вика. — Мой папа делает обалденное мясо! А его брат, дядя Егор, запекает по — особому лосось, вам обязательно понравится.

— Мне уже нравится аромат, — заверила я, и мой живот подтвердил голодным урчанием.

— Ой, я тоже уже есть хочу, — призналась моя экскурсовод.

Мы вышли на большую поляну, обрамленную голубыми елями и конусовидно подстриженными туями. Хорошенько примятая газонная трава, брошенный мяч и подростковый велосипед указывали на то, что здесь площадка для игр.

Крохотный черный шпиц героически набрасывался на когтистую лапу медведя, которая всякий раз уворачивалась от острых зубок и тотчас в шутку нападала в ответ.

Бурый медведь… Точнее, Максим был в облике медведя.

Я застыла, не слушая Вику. Для меня будто весь мир перестал существовать.

Впервые я видела полную трансформацию мужчины, который мне безумно нравился. Гигантский бурый медведь весело носился по поляне, осторожно играя с миниатюрным псом: то убегая, то делая вид, что вот-вот откусит ему хвост. Несмотря на колоссальный размер, зверь был грациозен, как и всякий хищник.

Наблюдающие за догонялками дети хохотали, подбадривая то шпица, то медведя.

Длинная коричнево-шоколадная шерсть блестела, местами отдавая в рыжину. Мускулы буграми перекатывались на спине, колонны лап были неутомимы. Плавные линии большого тела, его быстрые движения завораживали. И в звериной форме Максим был прекрасен.

На меня нахлынуло острое желание подойти, прижаться щекой к лобастой голове с небольшими ушками и умными черными глазами. Странное наваждение…

— Дядя Макс, покатай, пожалуйста! — звонко попросила Поля.

— И меня! — пропищал самый маленький ребенок на поляне, протягивая ручки в сторону медведя.

— И меня, пожалуйста! И меня! — присоединились к просьбам остальные дети.

Всего их было шестеро, как и хвасталась Ирина. Кроме уже знакомых близнецов, здесь была ещё одна двойняшки и мальчик лет пяти.

Медведь склонил голову к земле, давая согласие на превращение в ездовое животное.

Шпиц решил, что это его звездный шанс — и совершил грандиозный прыжок, целясь в челюсть зверя.

— Ловите пса! — крикнула Вика, бросаясь к песику. — Она не даст нам покататься.

— Буся! Иди сюда, Буся, — позвал мелкого агрессора Олег.

Буся в цепкие детские руки не хотел и улепетывал со всех ног, при этом пытаясь спрятаться за медведя, на которого недавно нападал.

— Ура, я его поймала! — воскликнула Вика. — Я первая и катаюсь. Держи, Олег!

Она вручила мальчику пса и бросилась к медведю, по пути подхватывая самого маленького мальчика, Диму.

Медведь опустился на землю, позволяя детям залезть на себя. Вика посадила малыша впереди себя. Нелишняя предосторожность, хоть медведь и ступал осторожно, боясь уронить свою хрупкую ношу.

За полчаса он перекатал всю детвору, не выказывая недовольства или нетерпения. Интересно, все оборотни готовы играть с младшими родственниками настолько самозабвенно?

Медведь опустил на землю последнего пассажира.

— Спасибо, дядя Макс! — поблагодарил Олег и бросился к сестре, чтобы забрать вырывающегося Бусю.

Оборотень внезапно направился в мою сторону.

Мне кажется или морда у него довольная-предовольная? Неужели только заметил меня и рад видеть? Я думала, он давно учуял мое присутствие.

Оказавшись рядом, мишка лег на землю. Он что, приглашает прокатиться и меня?!

— Максим?.. — прошептала я, не веря своим глазам. — Ты же не хочешь…

— Хочет-хочет! — воскликнула подскочившая Вика. — Дядя хочет почувствовать на себе вашу тяжесть.

Хм, несколько провокационно прозвучало? Или просто я пошлая? Нужно передать Максиму, чтобы предупредил родственников аккуратнее желать некоторые вещи в присутствии Вики. С ее специфическим даром она ведь уловит то, чего горячо жаждут, а порой это далеко не кусок тортика…

— Я даже на лошади ни разу не ездила. — Я решила отказаться от щедрого предложения.

Не откажусь запустить пальцы в густой, красивый мех, потрогать симпатичные ушки, но кататься на спине? Я же не ребенок!

— Медведь лучше лошади, — тоном знатока заявил Олег.

Εго близняшка активно закивала.

Вика задала вопрос, ставший для меня контрольным в голову:

— Маргарита, вы доверяете нашему дяде?

Все, я сражена наповал, больше трепыхаться и отказываться не буду.

Внутренне обмирая, я сбросила обувь и полезла на медведя, благо на мне были джинсы.

Накатило чувство нереальности происходящего. Ох, не могу поверить, что я это делаю!

Ощущение теплой, жестковатой и одновременно мягкой шерсти смирило с ситуацией. Небо, как же приятно гладить!

Медведь поднялся и степенно пошел, незаметно ускоряя шаг. И не по поляне, наматывая круги, а в сторону леса.

ГЛАВА 18

Сердце быстро-быстро стучало в груди, и поначалу я не смотрела по сторонам, погрузившись в испытываемые эмоции.

Сидеть на спине огромного бурого медведя само по себе волнующе, а тут еще и понимание, что этот великолепный зверь — оборотень, сильный, заботливый и обаятельный мужчина.

И все же краем сознания я отмечала красоту природы вокруг. Лес, облагороженный руками не прошедшего инициацию, но несомненно, талантливого мага Земли, отличался от обычного. То тут, то там мелькали островки культурных растений — садовых маков, пионов, гербер, колокольчиков… А затем начался малинник — кусты выше меня щедро облепили крупные ягоды. Ярко-красные, налитые соком и согретые солнечными лучами, пробивающимися сквозь ветки редких сосен. Впервые