мышью, которая боялась собственной тени и безропотно плыла по течению. Сейчас я знаю, чего стою, у меня есть цель в жизни, и в реке Судьбы я успешно барахтаюсь.

Максим неправильно расшифровал мою реакцию.

— Что? Думаешь, не пересеклись бы в силу возрастной разницы? Ошибаешься, до окончания вуза практически все вечера я проводил в компании друзей Али, моей младшей сестры. Незабываемое время! — с иронией произнес Максим. — В юности Аля была влюбчивой, и я играл роль ее дуэньи.

— Дело не в возрасте, — возразила я. — Готова поспорить, что ты был популярным парнем, душой компании. Я же была загнанной лошадью, а не девушкой. Ты бы и не посмотрел в мою сторону.

— Не расписывайся за меня, Ρит, — серьезно попросил Максим и убежденно добавил: — Мы бы все равно были вместе, только раньше.

Я скептически хмыкнула:

— Кое-кто верит в судьбу?

— В судьбу, которая подарила мне тебя? Верю!

Бросив сумку, Максим вдруг подхватил меня на руки и быстро закружил.

— Ой!

Залитое солнцем небо проносилось надо мной непривычно быстро.

— Скажи, что тоже веришь!

— Верю, верю! — рассмеялась я. — Поставь меня на землю!

— Больше не будешь сомневаться? — с наигранной суровостью спросил Максим.

Я не успела сказать «нет» — перед глазами потемнело. Реальность подернулась дымкой.

— Рит?.. Рита!

Ответить испуганному Максиму я не смогла, хоть и слышала, как звал.

Уплывая в темноту, ощутила покачивание — Максим куда-то меня нес.

— Алло, Андрей… Моя девушка потеряла сознание. Что делать?

* * *

Чужое любопытство, будто щекотка. Я ещё плавала в тумане забытья, ощущая присутствие нескольких благодушно настроенных людей.

— Красивая у дяди невеста, — важно заявил тонкий голосок.

— Почему ты решил, что она его невеста? — удивился второй голос, более мелодичный.

Девочка и мальчик, вероятно, подростки.

— А кто же еще она? — искренне удивился мальчик.

— Будь она невестой, мы бы услышали о ней, — возразила девочка.

— Ага, дядя Макс лично рассказал бы тебе о невесте, — ехидно произнес первый ребенок. — Ой нет, не рассказал бы, ты сама бы подслушала разговор родителей.

— Олег! — обиделась девочка. — Между прочим, ты тоже любишь подслушивать.

— Но я не сбиваю в темноте стулья, как слон.

Я подавила улыбку, точно, подростки.

— Маргарита — невеста дяди, — авторитетно заявил третий голос, не такой звонкий, как предыдущие.

— Вика, ты на стороне Олега? — обиделась девочка.

— Потому что он прав, Поля. В дом дедушки и бабушки наш дядя мог привезти только невесту.

Так, пора открывать глаза, пока нас с Максимом окончательно не поженили.

— Привет, — улыбнулась я детям.

И растерялась — сидящие на другом конце огромной кровати Поля и Олег оказались близнецами, одетыми в похожие шорты и футболки, с одинаковыми стрижками по плечи. С возрастом я ошиблась — им было лет по шесть.

Дети, в свою очередь, невозмутимо рассматривали меня.

— Они сбивают с толку, правда?

Я посмотрела на третьего ребенка, судя по голосу, Вику. Самая старшая из присутствующих, возраста моей сестры Нины. И она ужасно была похожа на близнецов и Максима.

Синие глаза, загорелая кожа, каштановые блестящие волосы — сильные гены. Кажется, я знаю, каким у меня может быть ребенок… ох, не о том думаю.

Я кивнула и подтвердила:

— Никогда не видела близнецов настолько близко. Вы настолько потрясающе похожи, что не верится.

Олег добродушно предложил:

— Εсли хотите, можете нас даже потрогать. Мы настоящие.

— Верю, что настоящие.

Приподнявшись на подушках, бегло огляделась.

Я находилась в просторной, угловой спальне в стиле минимализм. За огромными окнами в пол светило солнце, виднелись ветки деревьев. Второй этаж? Длинная полка с книгами, бра и громадная кровать-подиум, на краю которой и сидели дети, поджав под себя ноги, — вот и все убранство комнаты. Бело-серо-синяя гамма намекала, что спальня принадлежит мужчине. Максиму?

Притихшие близнецы синхронно слезли с кровати.

— Мы кататься, — немного смущенно сообщила Поля. — А то не успеем.

На качелях? Или на велосипеде? А почему не успеют?

Проводив хихикающих близнецов строгим взглядом, Вика по-взрослому тяжко вздохнула и сообщила:

— Вы не подумайте, дядя Макс вас не бросил. Просто дядя Андрей сказал, что проспите ещё часа два. Мы не хотели вас будить, но очень хотели посмотреть.

— Кто такой дядя Андрей? Врач?

— Лучше. Целитель.

Я испытала диссонанс: семья Максима — обычные люди. Так откуда племянница знает о целителях?

Вика продолжила рассказывать, вгоняя меня в ещё больший ступор:

— Когда дядя Макс учился оборачиваться зверем, дядя Андрей на всякий случай находился с ним рядом и влюбился в нашу Алю. Год назад они поженились.

— Ясно, — кивнула я, не до конца понимая, почему маленькая девочка знает о полуночниках.

Как Максим допустил подобное? Его родители и родители Вики, получается, тоже в курсе?

Я могла бы расспросить девочку подробнее, применив магию, но решила посмотреть, что будет дальше. Максим — умный мужчина, просто так он не станет подвергать своих близких опасности. А мир Полуночи — не то, о чем нужно знать обыкновенным людям. Любопытство съест меня, если не выясню причины беспечности урсолака.

— Вы как себя чувствуете? Если хорошо, я проведу вас к дяде, — предложила Вика неожиданно и в тоже очень своевременно.

— Да, проведи, пожалуйста. Только мне нужно кое-куда заглянуть.

— Туалет рядом со спальней, пойдемте, — предложила понятливая девочка.

Через четверть часа, умывшись ледяной водой и прогнав остатки дурноты, я шла по дому, и племянница Макса была моим гидом.

Двухэтажный коттедж поражал простором и лаконичностью интерьера. Будто кто-то побеспокоился, чтобы по дому мог беспрепятственно ходить медведь.

— Когда дядя стал оборотнем, дед сразу сказал, что нужен новый дом поближе к природе. Так что почти все выходные мы теперь проводим на природе. Бабушка развела малину для дяди, и она уже захватила часть опушки.

Малину? Ну да, медведи ведь любят малину… И все же зря Максим открылся семье, как бы не было беды.

— Вы не удивляйтесь, что у нас все знают, что дядя оборачивается зверем. Маг из Совета поставил нам блоки, даже малыши не выдадут посторонним наш семейный секрет.

Чувство смутного беспокойства трансформировалось в догадку, приправленную неверием. Сомневаюсь, что Вика…

«Ты умеешь читать мысли?» — спросила строго, не раскрывая рот.

«Нет, только учусь. Но вряд ли смогу — у меня слабый дар. А вот вы так четко говорите! Лучше моего учителя».

Девочка остановилась, глядя на меня, словно не рассмотрела раньше, пока