бесцеремонную менталистку, но и не желая делиться сокровенным.

— Возможно, я могу помочь вам? — вопросом на вопрос ответила Анна.

— Не вижу взаимосвязи между вашей возможной помощью и моими чувствами к Ρите.

— Да ты похоже ненаблюдательный парень, — протянула Анна снисходительно. — Спросил, почему Лиза ненавидит Градову, а ведь ответ на поверхности.

Максим окинул рыжую менталистку, даже в ступоре глядевшую на Риту с неприязнью, внимательным взглядом.

— Хотите сказать, Лиза не любит Риту из-за Якова Андреевича, директора нашей Конторы чистильщиков? Но ведь с ним Рита познакомилась совсем недавно. Кстати, кто он Лизе? Брат?

Анна подобралась в кресле.

— Молодец, заметил родство. Если у менталистки есть брат, то может быть и сестра, правильно?

Окинув присутствующих женщин внимательным взглядом, Максим спросил:

— Рита — лучшая кандидатка на должность гранд-дамы? Но Лиза хочет видеть здесь свою сестру?

— В яблочко, молодец! — мрачно похвалила Анна. — Теперь я понимаю, что Градова нашла в тебе помимо твердолобой башки. Наблюдательный и не боишься строить теории.

— Это на поверхности, — пожал плечами Максим. — Наш директор и ваша гранд-дама пахнут похоже, да и черты пухлых лиц выдают близкое родство.

— Пухлых лиц? — Анна звонко рассмеялась. — Хорошо, что Лиза мысленно не с нами. Еще на первых тестах, случайно услышав, как она переживает из-за лишнего веса, простодушная Градова посоветовала отказаться от неумеренного поедания десертов — и нажила себе врага, глупышка. Может, не настолько ты и подходишь ей, медведь? Прямой девушке нужен хитрый мужчина?

— Девушке нужен любящий мужчина, — парировал Максим.

— Не уверена, что этого достаточно для счастья, — вздохнула Анна.

Кряхтя, на стуле завозилась Урсула.

— Стара я для таких игр, — со стоном призналась она, устало поводя костлявыми плечами.

И тотчас потянулась к стакану с водой. Осушив его одним махом, перелила из бокала красное вино и так же быстро выпила.

— Все настолько плохо, что ты бросила Градову одну? — тихо спросила Анна.

Старая менталистка отмахнулась:

— Девочка и сама отлично справится.

Лицо Анны расслабилось, но все-таки она уточнила:

— Ты уверена, Урсула?

— Видела бы ты ее защиту! Сверкает серебром и напоминает доспех рыцаря, — поделилась впечатлениями восхищенная менталистка. — Мое мнение не изменилось: лучше Градовой нам не найти кандидатуры. Сегодняшняя проверка в очередной раз это подтвердила. Нужен последний толчок, чтобы девочка перешла на высший уровень.

— Или выгорела, — грубо добавил блондин со шрамом, выходя из темноты ниши к столу. — Дамы, вы в своем уме, третировать Градову после второго перенапряжения за полгода?

— Хемминг, а как по-твоему еще идет прокачка дара? — преспокойно поинтересовалась Урсула. — Через боль и преодоление себя.

Анна не была настолько оторванной от реальности, как старшая коллега, — нахмурив лоб, она требовательно спросила у Хемминга:

— О каком перенапряжении идет речь?

— До перевода на новое место, ещё в Туле, Ρита перекроила память посетителям ночного клуба, где порезвились вампиры. Она взяла на себя всех пострадавших. Всех, дамы, а это далеко не два десятка людей.

— Помочь всем пострадавшим от вампиров — идея-фикс Градовой, — печально произнесла Анна. — Нужно было поставить отметку, чтобы ее не отправляли на такие вызовы.

Хемминг кивнул:

— После Тулы сделал. Но, получив новое назначение, Маргарита тоже не бездействовала, выполняя задания, рассчитанные на нескольких менталистов. Брат Лизы ее не щадил, лично выбирая случаи посерьезней.

— Поганец! — выдохнула Анна сердито. — И Лиза — дрянь последняя. Знала от брата, но настояла на очередной прокачке.

— Прокачке? — удивился Максим. — Никаких проверок на благонадежность нет? Вы пытаетесь поднять ее уровень?

— Скорее, экстренно научить тому, что она не успела усвоить до отработки в ВОК, — милостиво объяснила Анна. — Менталисты с огромным потенциалом наперечет. У Градовой два недостатка: неопытность и приговор суда.

— И мягкость, — добавила Урсула. — Доверчивая, щиты ставить не умеет, жалостливая в ущерб себе. Ничего, мы успешно ее воспитаем.

Воспитают, допуская нападки Лизы? Задать каверзный вопрос Максим не успел — из ментальной дуэли вышла Софи.

Сделав глубокий вдох, она хрипло выдала:

— Еще немного — и Марго уделает нас всех. А пока только успешно защищается.

Подойдя, Χемминг молча налил ей воды. Благодарно улыбнувшись, блондинка с жадностью выпила весь стакан и откинулась на спинку стула.

— Ahi, сhe dоlоre! — Открыв глаза, Оливия принялась интенсивно тереть виски. — У Маргариты выросли зубки, больно кусает!

Софи с гордостью заявила:

— Это я ее раздразнила.

Анна покосилась блондинку неодобрительно, но промолчала.

Максим с тревогой всматривался в лицо Ρиты — ее руки вновь похолодели, и это настораживало.

Застонала Лиза — из ее носа упала алая капля. Вторая, третья… Когда началась кровавая капель, менталистка очнулась.

Диким взором оглядев присутствующих, беззвучно выругалась, поминая самого нелюбимого в истории великого гранд-мастера:

— Гнилое семя Жемчужного…

Ни на кого не глядя, Лиза выскочила из-за стола и покинула зал, зажимая ладонью кровоточащий нос.

— Максим, вы ведь понимаете, что Рите рано знать об истинной природе тестов? — сухо поинтересовалась Анна.

— А вы ведь понимаете, что та же Лиза не раскачивает резерв Риты, а пытается ее сломать? — вопросом на вопрос ответил урсолак.

— Любая глупость, которую делает Лиза, идет нашей девочке на благо, — с пафосом отозвалась Урсула. — Больше ударов — сильнее защита менталиста.

Не согласный со взглядами на обучение Хемминг поморщился. Максим разделил его недовольство, тем более что Рита оставалась в состоянии оцепенения.

Глубокая морщинка рассекла ее переносицу. Губы зашевелились, словно силясь что-то сказать.

— Рита, — мягко позвал Максим, — нам пора домой.

Она будто ждала этих слов — сразу открыла глаза.

— Пора, ты прав.

Урсолак испытал одновременно непередаваемое облегчение и желание поскорее покинуть жестоких гранд-дам.

Держась за его руку, Рита поднялась со стула.

— Я свободна до следующих тестов? — спросила с вызовом у присутствующих.

Анна кивнула и опустила взгляд. Остальные менталистки и Хемминг промолчали.

Максим с Ритой ушли, оставляя за спиной неловкую тишину.

Дверь закрылась — и девушка покачнулась, словно оступившись. Урсолак тотчас подхватил ее на руки.

— Не надо… я сама дойду.

— Мы одни, Рит, тебя никто не увидит, — успокоил Максим, не собираясь выпускать из объятий свое сокровище. — Сейчас отдохнешь — и дальше пойдешь сама.

— Нет, не хочу оставаться здесь дольше необходимого.

— Как скажешь, Рит, — покладисто согласился мужчина.

Зайдя в спальню, опустил ее на кровать.

— Отдохни, пока я собираю вещи.

Лежать у нее не получалось — бурлящая энергия победы позволила только сидеть.

— Я их сделала, представляешь? Мой щит оказался им не