бережно опустил меня на кровать.

— Я скоро вернусь.

Сердце билось быстро-быстро, когда я в панике искала взглядом не пригодившиеся вчера вещи. Почему, когда очень надо, глаза разбегаются, но не видят нужное? О, вот же они!..

Схватив шорты и тунику, я рванула в ванную, пока Максим говорил с кем-то за дверью.

Поспешно переодевшись, я умылась холодной водой. Зеркало показывало растрепанную, нагло счастливую девицу с алыми губами. Почти зацелованная. Почти, потому что понадобится вечность, чтобы нацеловаться с Максимом.

Понятно, что одной-две минуты не хватит, чтобы принять невозмутимый вид, поэтому я решительно вышла из своего укрытия.

Дверь захлопнута. Максим или еще в коридоре, или вернулся на балкон. В первую очередь решила проверить последний — и не ошиблась.

Усилием воли я подавила вздох, когда увидела, что Максим не один.

Гранд-дама Анна с королевским достоинством восседала на низенькой банкетке, как на троне. Элегантное черничное платье и неизменные черные агаты-кольца добавляли образу величавости. Руки сухощавой брюнетки сжимали поднос, на котором возвышалось большое блюдо, накрытое серебристой крышкой-колпаком.

Почему она не поставила в спальне? Неудобно ведь держать!

— Доброе утро, — поприветствовала я менталистку.

Она окинула меня внимательным взглядом и снисходительно усмехнулась:

— Вижу, утро у тебя и так доброе, Градова, поэтому обойдешься без моего ответного пожелания.

На что она намекает?.. Поняла по моему сияющему лицу, как я провела последние полчаса? А и ладно, пусть завидует!

Я широко улыбнулась — и старшая коллега вдруг рассмеялась.

— Хорошо, наслаждайтесь молодостью, детишки… А теперь к делу. У тебя два часа, Градова, до завтрака, используй их с умом. Для начала перекуси.

Брюнетка подняла крышку, демонстрируя две чашки и тарелку с бутербродами. Точнее, это были толстые куски буженины, придавившие тонкие тосты. Это что, попытка угодить моему спутнику-оборотню, обожающему мясо?

Ой, а что это?..

Мой взгляд прилип к лежащему на подносе кольцу с молочным агатом. Сейчас, когда менталистка подняла крышку с блюда, я чувствовала сильную магию. Артефакт.

Зачем гранд-дама принесла кольцо?

— Возьми, это тебе, — шепнула женщина, рассматривая окрашенный во все оттенки красного горизонт.

— У меня есть, — также тихо ответила я и показала палец.

Не средний, нет, хоть иногда и хотелось продемонстрировать его Лизе. Тот, на котором, как влитое, теперь сидело кольцо, подаренное главой Совета магов.

— Хм, и оно не пустышка? — Брюнетка удивленно подняла тонкие брови. — Откуда? Впрочем, нет, не говори.

— Спасибо, что предложили замену, неожиданно… — Я недоговорила. — Постойте, а откуда вы узнали, что мое кольцо может быть пустышкой? Кто-то из Управления полиции или Конторы чистильщиков настучал, что я потеряла кольцо?

Волнуясь, я не выбирала слова.

Анна криво улыбнулась.

— Потеряла? Градова, твоя наивность порой кажется неестественной.

Помрачневший Максим выдохнул одно слово:

— Подстава.

Рука урсолака опустилась мне на плечо. Успокаивает? Зачем? Да я сама невозмутимость!

— Вы намекаете, что потерянное кольцо нашли, но мне не вернули?

— Градова, если что-то не скрыто магией, сильное заклинание поиска вытащит и из кучи земли.

Перед глазами мелькнула картинка-воспоминание котлована из торгово-развлекательного центра. Да как же так… Неужели кто-то смог сподличать после тех событий?! Воссоединение трагично погибших возлюбленных никого не оставило равнодушным — я же ощущала это! Как можно сопереживать одним — и тут же готовить подлость другой? Не понимаю…

— Имя выслуживающегося перед начальством полуночника случайно не подскажете? — прищурился Максим.

Анна нервно дернула плечом.

— Не он ваша забота. Смотрите выше, копайте глубже.

Выдав загадку, она вручила Максиму поднос и собралась уходить.

— Подождите! Вы забыли кольцо, — тихо напомнила я об артефакте.

По всем признакам, Анна знала о камерах и явно действовала в обход коллег, пытаясь помочь мне.

— Оставь себе, пригодится.

В качестве девятого ограничителя дара? Надеюсь, нет. Я не хочу очередного скачка способностей, мне и этих с лихвой.

Гранд-дама ушла, вручив поднос Максиму.

— Рита, ты должна позавтракать. — Оборотень вручил бутерброд.

Перекусить на рассвете для меня не проблема — работа научила есть в любое время суток. Еда — это энергия и подчас самый легкий способ восстановиться после изнуряющих чар.

Аппетита не было, и я решила в этот раз отказаться в пользу Максима.

— Завтракать перед завтраком? Не хочу. Уж пару ложек в компании гранд-дам я точно осилю, а там обед, тесты и… — Я недоговорила, осененная неожиданной мыслью.

А кто мне сказал, что испытания вечером? Гранд-дама сообщила, что завтрак в семь, а затем на вопрос о тестах назвала эту же цифру. Так почему я решила, что это разные мероприятия?! Их ведь можно совместить!

Мне стало холодно. Обхватив себя за плечи, я посмотрела на ждущего Максима.

— Похоже, я ступила, и тесты будут не вечером, а через два часа…

Он не выглядел удивленным.

— Ты знал?

— Анна сказала, что тебе нужно поесть перед испытанием — во время него никто не даст. Приятного аппетита, Рит.

Я подчинилась. Хоть бы листик салата, практически одно только мясо, пускай и вкусное… Компенсировал все кофе — сладкий, крепкий, с легкой кислинкой.

А еще удалось позавтракать благодаря присутствию Максима. Он был невозмутим, и его спокойствие невольно подпитало мое. Менталистам полагается владеть собственными эмоциями, но я трусила. Пускай не в первый раз мне попытаются залезть в голову, все равно было страшно. Страшно, что в этот раз я не устою.

До завтрака время пролетело незаметно: я приняла контрастный душ, нанесла легкий макияж и надела черные джинсы с такой же рубашкой, решив соответствовать мрачной цветовой гамме большинства гранд-дам.

Без четверти семь за нами пришла вчерашняя девушка.

— Доброе утро. Прошу следовать за мной.

Удивительно, произнесла она дежурные фразы, а голос теплее, чем прошлым вечером.

— Рита, готова? — спросил Максим, когда мы остановились перед массивной, старинной дверью.

— К этому нельзя подготовиться, это можно только пережить, — я нашла силы, чтобы улыбнуться урсолаку.

— Маргарита, пожалуйста, подождите!

От неожиданности вздрогнув, я обернулась. Сконцентрированная на своих переживаниях, не почувствовала приближение синеглазого брюнета. Ρодион Велигор. Он спешил к нам, непривычно взволнованный и хмурый.

Даже ещё не встретив свою обожаемую жену, этот некромант, вопреки канону, был оптимистичным, улыбчивым мужчиной. Что-то должно произойти необычное и малоприятное, чтобы он выглядел настолько подавленным и мрачным. Надеюсь, с его супругой все в порядке?

— Родион, что-то случилось?

Некромант поморщился.

— В некотором роде, да. Давайте отойдем, Маргарита.

Максим напрягся, и я поспешила его успокоить:

— Родион друг. Ты не против?

Максим промолчал, а молчание знак согласия — и я