женщине, годящейся ему в бабушки.

— Она приятная в твоем присутствии, видимо, понравился. Анна обычно едкая, как кислота, любит отпускать колкие замечания, после которых хочется телепортироваться куда подальше. Да ее коллеги опасаются, что уж говорить о тех, кого она тестирует.

— Да, я заметил ее попытки задеть, но ведь при этом она переживала за тебя.

— Что?..

Я ослышалась? Если нет, то Максим ещё тот фантазер! Анна — и переживает за меня?

— Не веришь? Она занервничала, когда увидела меня рядом с тобой, а заявление, что вампиры узнали о браслете и вовсе ее испугало.

Растерявшись, я покачала головой:

— Ничего подобного! Тебе показалось, Максим. Она айсберг, которому нет дела до живых людей.

— Рит, обоняние оборотня не обманешь.

Он что, унюхал эмоции? Оборотни это могут. Вот только недавно обращенным тяжело их расшифровывать. Так что Максим мог и ошибиться.

— Мне сложно поверить, что она переживает.

Рука Максима скользнула по спинке банкетки и оказалась на моей талии, а я сразу и не осознала, увлекшись спором. Или это было так естественно, что воспринималось, как норма. Нет, как сбывшееся маленькое желание.

— Вдруг и остальные дамы не желают тебе зла, а играют роли злодеек? — предложил и вовсе сказочную версию Максим. — Есть бригадиры, которые некоторое время играют суровых, бескомпромиссных начальников, чтобы разгадать характер новичка.

— Хочешь сказать, придираясь по мелочам, гранд-дамы меня прощупывают? — Я подавила смешок. — Если бы… Я же чувствую их отношение, не забывай.

Увы, были менталистки, которые меня откровенно не любили. Закрываясь наглухо, они все равно фонили ненавистью. Недобрые чувства, например, у кокетки Софи вызывала всякая симпатичная девушка, а вот с Лизой все было намного сложнее. Маленькая въедливая пышка не упускала момента, чтобы незаметно задеть. И чем больнее, тем лучше. Она излучала колоссальный негатив при общении, и прохождение тестирования у нее приносило головную боль.

— Ладно, приободрить не вышло, — хмыкнул Максим. — Тогда даю тебе следующую установку: у тебя потенциал самого сильного менталиста Εвразии, гранд-дамы понимают это и стараются осадить. Но в любой момент может случиться скачок — и ты их всех сделаешь. Помни об этом.

Я повернулась к Максиму и на полном серьезе поинтересовалась:

— Потенциал самого сильного менталиста Евразии? А почему не всего мира?

Он покладисто кивнул:

— Хорошо, мира. Только верь и смело иди на тесты.

— Ты умеешь мотивировать, спасибо.

Легкомысленные глупости, действительно, подняли настроение. Я осознавала, что не стану самым сильным менталистом даже Европы, но слушать Максима было приятно.

В комнату постучали.

— Сиди пока здесь. — Максим стремительно поднялся с банкетки и метнулся к двери.

Глядя на его напряженную фигуру, выверенные движения, я поняла, что, успокаивая, он сам оставался настороже.

— Добрый вечер. Ваш ужин, — чопорно произнесла девушка в черной строгой униформе.

В голосе ни любопытства, ни скуки. Ничего. Словно перед нами не человек, а лишенный эмоций робот.

Колесики жалобно поскрипывали, пока она катила сервировочный столик к центру комнаты.

— Спасибо, — Максим подарил ей ослепительную улыбку.

И девушка не устояла — улыбнулась в ответ, будто забывшись на миг. Харизма оборотней, приправленная личным очарованием, в действии.

Когда она ушла, я присоединилась к Максиму.

— Страшновато есть здесь, — поделилась я страхами и сняла одну из сережек, ту, что служила защитой. — Придется все проверять.

Артефакт реагировал не только на магическую атаку, но и выявлял яды и вредные вещества.

— Я не чую отраву, но лучше перестраховаться, — согласился Максим.

Дружно, в четыре руки мы проверили каждое блюдо и напиток — нам привезли апельсиновый сок и чай. Последний был горячим благодаря зачарованной посуде. Сервис по высшему разряду.

— Все, чисто, — объявил Максим и опустил последнюю крышку.

— Наверное, нужно было довериться обонянию оборотня, — покаялась я.

— Нет, бывают яды без запаха, так что ты права в своей подозрительности.

Еда была превосходной, и некоторое время ужинали молча, наслаждаясь. Овощной суп с фасолью, грибной жульен, нежное мясо под белым соусом, которое я не смогла опознать, румяное филе из морской рыбы…

Аппетит мой стих, когда дошли до специфического деликатеса, в котором я сама не вычислила лягушачьи лапки.

— Надо было не говорить, — расстроился Максим, который и просветил меня неосторожно.

— Я бы сама догадалась и тогда распрощалась бы с ужином.

Старательно не глядя на красиво оформленную зеленью тарелку в руках оборотня, сосредоточилась на десерте. И уж он меня порадовал! Яблочный пирог с черносливом и крупно порезанные пластины нуги. Яркое сочетание вкуса и аромата. Εдва ли не впервые десерт компенсировал отсутствие кофе. Но если бы его принесли, было бы идеально.

— Хорошо кормят сотрудников ВОК, — подытожил Максим после того, как вывез столик с пустой посудой за дверь.

— Впору захотеть стать гранд-дамой, — пошутила я.

— У тебя есть все шансы — твой потенциал еще только раскрывается… Ну, что пойдем спать? Тебе какая сторона кровати нравится?

Сердце бешено забилось в груди, дыхание на миг перехватило.

Это же простая ночевка в одной постели! Почему я реагирую остро? И ведь это не страх, нет. Я доверяю Максиму, убедилась в его порядочности, но… Кажется, я не доверяю самой себе.

И это так странно и нелепо, что лучше не думать. Сейчас точно не время копаться в себе.

— Со стороны окна, пожалуй, удобнее. И давай не до конца зашторивать окно? Хочу проснуться пораньше.

Максим не стал скрывать своего недоумения:

— Хочешь, чтобы рассвет разбудил? Не проще ли будильник поставить?

Настал черед для неприятных открытий для Максима.

— А телефоны гостей не работают.

Он не поверил и вытащил свой смартфон.

— Хм…

— Здесь магическая защита, чтобы гости не пытались понять, в каком уголке планеты находятся, ну, и чтобы не шпионили.

— Параноики.

Я не стала спорить, что это просто предосторожность. ВОК управляет полуночниками столетиями, и не все довольны подобным раскладом. И как бы я не любила гранд-дам, а понимаю, что они часть организации, не дающей миру захлебнуться в крови междоусобиц.

— Ладно, я в душ, — объявила бодро.

— Может, все-таки ванную примешь? Я и спинку потру, — провокационно-игриво предложил Максим и уточнил: — Только спинку, клянусь!

Часть меня радостно согласилась, но я быстро припомнила, где нахожусь.

— В другой раз.

На лице урсолака расплылась хищная улыбка.

— Ловлю на слове, Рит!

Вот же хитрый медведь… Застонав, я схватила сумку и ушла в ванную.

Хорошо, что я всегда вожу с собой запасную одежду, когда