повод вызвать тебя раньше времени, но не наказывать.

Как же все сложно! Не люблю подковерные игры, я в них ничего не понимаю, хоть и чтец душ.

— Ладно, чего мы стоим? Время-то идет! — возмутилась Лия.

Когда выходили из комнаты отдыха, Максим тихо спросил:

— Готова?

— Нет, — я ответила честно, не успев подумать, и тотчас исправилась: — Но буду готова.

На полпути к залу перемещений нас окликнул один из охранников:

— Градова! К вам пришли. Говорят, срочно.

Он назвал фамилию, но она мне ничего не сказала. И я уже хотела заявить, что готова встретиться только через несколько дней, как меня остановил Глеб.

— Время ещё есть, узнай, что случилось.

Максим сопроводил в холл и остался в стороне, когда увидел посетительницу, точнее посетителей. Влюбленная парочка, которую мы повстречали утром, была взволнованна и смущена.

— Маргарита, извините, что вмешиваемся! — затараторила Наталья, косясь на своего оборотня, будто в поисках поддержки. — Но и бездействовать выше моих сил, понимаете?

Нервничающая магичка вертела в руках белый бархатный мешочек и явно собиралась сказать нечто неприятное.

— Мы подслушали вас в ювелирном, простите! Мы, честно, не хотели!

Мне враз стало дурно. Подслушали, как я заказала кольцо-пустышку, и с кем-то поделились новостью? Может, и гранд-дамы уже в курсе о подлоге?

— Буду краток, — вмешался Илья в объяснения подруги. — Я подслушал, что у вас пропало магическое кольцо и сказал Нате, а она — дяде. И вот… Ната, очнись.

Девушка отмерла после просьбы и суетливо развязала мешочек.

— Это вам, Маргарита! Благодарность от моего дяди.

На ладонь девушки выпало кольцо с характерной формы молочным опалом… Не просто украшение, артефакт!

Я сначала обрадовалась, потом пришла в чувство.

— Это чересчур, я не могу принять.

У Натальи вытянулось лицо.

— Как?.. Это же подарок! Если бы не вы, нас с Ильей разлучили бы.

— Помогать — моя работа, да и не сделала я ничего сверхъестественного, чтобы принимать подобные подарки.

Илья обнял растерявшуюся невесту за талию и веско произнес:

— Глава Совета магов заявил, чтобы мы не смели возвращать кольцо. Еще сказал, что хорошим людям нужно помогать. И вообще, он надеется, что вы в итоге останетесь в нашем городе.

Ага, ситуация прояснилась. Хитрый маг заранее пытается подружиться с менталистом, у которого скоро закончится срок наказания. Правда, он не в курсе, что мне не разрешат выбирать, где жить и работать, я обязана вернуться к Арвиду.

— Маргарита принимает подарок и благодарит Виктора Петровича, — заявил Максим, выныривая сзади.

Он решительно забрал у Натальи кольцо и, сняв с моей руки подделку, надел настоящее. Кольцо, слегка потеплев, чуть сжалось, плотно обхватывая указательный палец.

Я опешила и подняла голову.

Наталья глядела на меня круглыми глазами. Подозреваю, такими же я смотрела на нее. Оборотни — прямолинейные ребята, несклонные к увиливаниям, и с легкостью решили вопрос вместо нас.

Кольцо на мне, приняло, как новую хозяйку, теперь глупо отказываться.

— Спасибо, я очень признательна Виктору Петровичу за подарок. Передайте, пожалуйста, мою благодарность.

Наталья машинально кивнула.

— Извините, нам пора, — заявил Максим и, подхватив меня под локоть, повел в зал перемещений.

Я шла, пытаясь осознать случившееся и все еще боясь радоваться. Вот уж нежданно-негаданно!.. Привычная тяжесть на пальцах придавала уверенности. Мне сделали замечательный, а главное, своевременный подарок. Я могу идти на тесты со спокойной душой.

Возле стационарного телепорта нас ждали Глеб с Лией.

— Ты в порядке? — спросила коллега.

Я показала кольцо.

— Подарок главы Совета магов. Ко мне теперь не придраться.

Улыбнувшись, Лия обняла меня и от души пожелала:

— Легких тестов!

— Спасибо. — Я сморгнула, чувствуя, как наворачиваются слезы.

Чужое участие и тепло — роскошь, доступная лишь счастливчикам. Не верится, что я нашла искренность и доброту там, где не ждала, — в очередной бригаде чистильщиков.

— Я могу открывать? — спросил маг перемещений, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

— Да, — отозвался Максим и взял меня за руку.

Арка перехода огромная и позволяла пройти сразу двоим, поэтому я не возражала.

Мерцающее темное марево с зеленоватыми вспышками встретило нас прохладой.

Миг в черном ничто — и по чувствительным глазам ударило зеленое сияние рун на полу. К счастью, они быстро погасли, оставив нас в сумраке.

Усилием воли стряхнув отупение после перехода, я быстро огляделась.

Просторный белый зал с испещренной рунами аркой перехода в центре встретил нас тишиной и полумраком — несколько винтажных настенных ламп давали немного света.

— Как себя чувствуете? — задал стандартный вопрос пожилой телепортист.

Я покосилась на Максима. Правильно поняв мой взгляд, он показал большой палец. Не знаю, проходил ли он раньше через стационарные телепорты на большие расстояния, но держится хорошо.

— Спасибо, нормально, — ответила я за нас двоих.

Телепортист что-то буркнул одобрительное и оставил отметку в журнале перемещений.

— Градова, ты с группой поддержки? — Из полумрака вышла встречающая.

Гранд-дама Анна. Высокая, сухощавая брюнетка с осанкой балерины и характером бульдога: грациозно вцепится — фиг разожмешь зубища. На вид ей лет шестьдесят, но может быть и все сто — сильные маги стареют медленно. Ультракороткая прическа, облегающее синее платье-макси и черные агаты на всех пальцах рук делали ее облик чопорно-строгим.

— Сопровождение не запрещено. — Моя эйфория после получения подарка вмиг испарилась, сменившись тревогой.

— Я телохранитель Маргариты, — ровно произнес Максим.

От него веяло силой и спокойствием — мне даже захотелось спрятаться за его спину.

— И от кого же вы, молодой человек, собрались охранять это тело? — надменно спросила гранд-дама. — От нас?

— Я охраняю Маргариту от вампиров, которые узнали о браслете Уйраля, — сдержанно ответил Максим, не реагируя на провокацию.

Пусть легкая, но ее достаточно, чтобы всколыхнуть эмоции практически любого оборотня. А дисбаланс эмоций — удобная возможность прочитать, не запуская ментальных щупов.

— Вот как? Считаете, что у ВОК плохая система защиты?

— Дыры точно есть.

Гранд-дама Анна смотрела на Максима, как на заговоривший шкаф. Хмыкнула снисходительно… и спросила:

— Любопытно узнать какие?

— Из телепорта мог выйти отряд охотников, и вы не успели бы среагировать.

— Вы стартовали из Управления полиции Полуночи, — с усмешкой напомнила гранд-дама Анна.

— Зал в Управлении не защищен от проникновения преступников. Вам ведь известно о недавнем побеге охотницы прямо из допросной? Что мешает сектантам прорваться в какой-нибудь провинциальный зал перемещений и прыгнуть к вам?

Ох, Максим, зачем же ты так?.. Я слушала, сделав лицо кирпичом, внутренне обмирая от смелости, пожалуй,