– Он уведёт за собой часть пиратов, в то время, как мы… – упрямо продолжил Ант, всё ещё не оборачиваясь к собеседникам, напряжённо разглядывающим его спину.

– Я им в принципе неинтересен, – голос Грея стал ещё ниже, и теперь его звук стал похож на раскаты далёкой грозы. – Неужели ты не понимаешь. Аве-рин? Их настоящая цель – единственная сестра главнокомандующего Космофлотом.

Анатолий стремительно развернулся к нему, эргокресло под адмиралом горестно хрюкнуло, словно жалуясь на адмирала.

– Земляне на всю галактику известны своей маниакальной семейственностью, – яростный взгляд адмирала Грей встретил спокойно. Его лицо походило на маску, по чьей-то затейливой прихоти разукрашенную всеми оттенками синего. – Самый молодой в истории гранд адмирал Анатолий Аверин стал причиной похищения единственной сестры. Виноваты вы. Оба. Мне объяснить, почему?

– Положить на лопатки сразу двух братьев Авериных даже заманчивее, – неохотно ему отозвался Макар.

Грей выразительно замолчал, пару минут пристально вглядываясь в побледневшие лица Авериных. Они оба тоже молчали. Весьма недвусмысленно: хмуро и угрожающе.

– Собственно говоря, ваше родственное разрешение мне совершенно не требуется, – Грей зло усмехнулся. – Я могу выйти на связь со своим кораблём и с борта личного катера. Проблема лишь в расстоянии. Вернуться за Ма-шей на борт я уже не могу. Сами видите, между нами армада пиратов. Мы с вами прощёлкали их появление.

Болезненный щелчок по носу. Имперцы действительно пропустили выход целого флота пиратов из зоны прыжка. Произнесённое щедрое “Мы” ничего не меняло. В произошедшем они ещё разберутся. Потом.

– Наша с ней связь… – Грей выразительно перевёл взгляд на тускло мерцающий пульт, – пока эффективно работает строго в пределах системы Каптейна. Можно будет попрыгать по ней, уводя за собой всю толпу. Хорошая будет охота. Но… в какой-то момент мы устанем. Человек не ядроид. Ма-ша долго продержится на типичном семейном упрямстве часов восемь – десять. Вывод физического тела через пространственно-временные разрывы отнимает уйму сил. Нас с Ма-шей просто затравят как дичь. И тогда прямо на ваших глазах всё закончится. Вступить в бой вы не сможете, высок риск уничтожить её совершенно случайно. Вы готовы к такому раскладу, А-ве-рины?

– Нет! – это громкое трио звучало так слаженно, что Грей даже позволил себе усмехнуться. – Тогда перестань малодушничать, гранд-адмирал! Иногда нам приходится выбирать. И нет, я не собираюсь делить с вами ответственность за судьбу своей женщины. Можете не терзаться избытками совести. Я лишь прошу вас о помощи. Ты дал мне слово, А-ве-рин. Пришло время держать.

Ант молча слушал его, медленно покрываясь уродливо-красными пятнами. Грей отстранённо смотрел на него и думал о том, как бледнолицые всё же уродливы. Все, кроме Ма-ши. Или к ней он банально привык?

– Тебе всё равно, что с ней будет! – гранд-адмирал тихо рыкнул, но в его тоне звучала беспомощность.

– Очень смешно, Ана-то-лий. Именно потому я и здесь. Было нечем заняться, конечно, решил прокатиться на катере, – Грей тихо хмыкнул, но взгляд его серых глаз оставался серьёзным. – И хочу, чтобы ты знал ещё кое-что… Вы все, чтобы знали. – Он задумался, явно подбирая слова. – Если во время такого… сеанса с Машей что-то случится… фатальное, то я очень быстро погибну. Что-то типа короткого замыкания. Только в мозгах. Не пытайтесь оказывать помощь, бессмысленная затея.

– Это… всегда так? – спросил вдруг Макар неожиданно осипшим голосом. – При этой вашей… связи?

– Во время сеанса всегда, обоюдно, – бросив взгляд в его сторону, просто ответил Лазурный. – Тем и опасна такая ментальная связь. По этой причине её и не стали использовать широко. Хотя есть технические возможности, позволяющие…

– Ещё раз, – перебил его Анатолий, для себя явно что-то решивший. – Ты удалённо берёшь управление своим шариком и сажаешь его на базу Бизар. Ведёшь Машку в бункер. Летишь туда сам. Пираты садятся за вами. Мы блокируем весь эфир, зачищаем весь этот сброд на орбите, потом высаживаем десант и добиваем остатки разбойников. Мне одному это кажется глупостью?

– За последние годы я выстроил на Бизаре военную роботизированную базу планетарного заграждения, вполне современную. Для защиты Каптейна. Мне будет чем встретить пиратов. Собственно, ничего сложного.

– Ты ведь ждал их, – произнёс тихо Гесс. Всё это время молчавший. – Не потому ли сам прибыл сюда с документами о намерениях?

– Ждал, – легко согласился с ним Грей. – Но совсем не так быстро. Эти миляги, – он кивнул в сторону голопрорекции, во всех красках теперь отражающей шевеление целого роя пиратских посудин, – явились совсем не ко времени и без приглашения. К тому же… – и тут синекожий поморщился, потом вдруг взъерошил волосы левой рукой и произнёс совершенно потерянным тоном: – Говоря откровенно, земляне, в мои коварные планы брак с Ма-шей совсем не входил. Неожиданно получилось.

Он зачем-то шутил, но звучало это так горько, что Гесс опустил взгляд, рассматривая застёжки на форменной обуви. Воцарилось молчание. Вязкое, напряжённое. А потом Грей добавил на древнем земном, совершенно по-русски:

– Уж что вышло, то вышло. Кажется, так на Земле говорят?

– Ты у нас вышел, – зло рыкнул ему старший из братьев Авериных.

– Ант, а не заткнулся бы ты, – совершенно беззлобно вдруг буркнул Макар. – Или забыл, сколько он заплатил на Марию? Мне смету напомнить? Где была бы она уже прямо сейчас, тебе тоже напомнить? – он медленно встал и направился к Грею. – Всё, парни, она там страдает, а мы трём мочалкой по яйцам. Вступи мы в бой прямо сейчас, Машку как муху раздавим. Скакать по системе, вы сами всё слышали. На самоубийцу он не похож. Я с тобой посижу тут, не возражаешь?

Последняя фраза была адресована Грею. И, кажется, тот удивился. Кивнул на пустующее эргокресло и медленно развернулся к панели связного.

– Почему ты ему веришь? – Ант, похоже, смирился, но не мог не оставить за собой последнее слово. – Пирату!

– Ты тоже ему веришь! – зло рявкнул Макар, решительно плюхнувшись в кресло. – И Гесс молчит в тряпочку, а ты знаешь его. Мне связаться с женой?

– Наше время закончилось, – не отводя взгляда с голоэкрана, напряжённо заметил им Грей. – Пираты её обнаружили. Подготовьте мой катер к отлёту. Ваша единственная задача теперь – обеспечить устойчивость связи. Шифроваться смысла больше нет, запускайте открытый канал. Пусть берут на нас пеленг и садятся на хвост кораблю. Немножечко поплутаем и двинем на базу. Если дадите мне визуал, нам с Ма-шей станет значительно проще. Внимание. Я начинаю. Счёт – три.

– Подключение усилителя, – бодро им доложил Крокодил. – Деактивация системы шифрования. Активация роя дронов оптического сопровождения. Обеспечение устойчивости сигнала.

– Два.

– Катер выведен в режим предполётной подготовки.

– Один. Все заткнулись.

Макар отстранённо