глазами так, как будто я сказала что-то сверхъестественное. Я прижалась щекой к его ладони, как ищущий тепла и ласки котенок, а потом принялась осыпать поцелуями каждый его шрам.

– Я люблю тебя, Зак, – шептала я, не отрывая губ от огрубевшей кожи. – Люблю каждый твой шрам. Всего тебя люблю.

Громкий судорожный вздох сотряс его грудь, и Зак впился в губы отчаянным поцелуем, обхватив руками мое лицо. Спустя мгновение я уже лежала на подушке, ощущая приятную тяжесть его веса на себе, и обвивала ногами его бедра. Он взял со стола последний квадратик фольги, не теряя ни секунды, и разорвал его зубами.

Эта близость была без прелюдий, но полна трепета и нежности. Зак двигался осторожно, плавно ускоряя темп, и смотрел на меня с любовью и преданностью. Я осыпала поцелуями любимое лицо, чувствуя солоноватый привкус его слез губах, и мысленно клялась себе, что сделаю его самым счастливым.

Когда мы уже лежали в обнимку, сладко целуясь и обмениваясь ленивыми ласками, я вспомнила кое-что, отчего раньше впала бы в панику, а сейчас лишь широко улыбнулась.

– Ты чего? – удивленно спросил Зак.

Он позвонил своему тренеру и попросил отгул на работе. Стив отпустил его без вопросов, поскольку у Зака была кристально чистая репутация и раньше он никогда не просил о подобном.

– Я только сейчас вспомнила, что не вышла на утреннюю пробежку.

Зак резко приподнялся, уперевшись локтем на подушку, и выглянул в окно.

– На телефон пришло оповещение о штормовой опасности? – серьезно спросил он. – Или на наш город напали инопланетяне? Другого объяснения я не могу дать тому, что ты, ленивая задница, пропустила утреннюю пробежку.

Зак нахально ущипнул меня за ягодицу, и я расхохоталась.

– Один мудрый человек сказал мне, что иногда нужно давать себе слабину, чтобы в один день окончательно не сломаться, – успокоившись, мягко ответила я.

– Думаю, самое время отблагодарить мудреца за дельные советы, – игриво произнес Зак.

Казалось, это вовсе не он поделился страшными воспоминаниями. Но я знала, теперь уже наверняка, что он снова надел свою броню, чтобы не выглядеть слабым. И я была убеждена, что Зак – самый сильный человек из всех, кого я знала. Но даже сильнейшим из нас иногда нужна поддержка.

Глава 21

Зак

Декабрь ворвался в Арден-Сити, принеся с собой настоящую бурю. Снега выпало столько, что в первый же день зимы занятия отменили, и у меня появилось свободное время для отдыха, в котором я нуждался и физически, и морально. Из-за предстоящего теста я практически не спал, а на работе держался только благодаря лошадиным дозам кофе и энергетических напитков.

Сегодня я тоже планировал посвятить весь день учебе, но Тина заявила, что выбросит мой компьютер в сугроб размером с небольшой седан, который образовался под окном. Он явно пролежит до конца зимы, потому что дворники в нашем кампусе – самые ленивые создания в Арден-Сити.

Крупные белые хлопья, парившие в воздухе в медленном и плавном ритме, к вечеру превратились в плотную завесу, из-за которой не было видно даже соседний корпус общежития. Мы с Тиной провалялись весь день на кровати в моей комнате и посмотрели две части фильма «Один дома», а следом решили включить «Гарри Поттера».

Я на собственном опыте убедился, что просмотр фильмов про очкастого волшебника или любое его упоминание было чем-то сродни пентаграмме, вызывавшей демона, но в нашем случае – Айви. Стоило только зазвучать главному саундтреку, как она позвонила по «Фейстайм». Тина ответила, и на экране высветилась миловидная мордашка Кнопки, на голове которой красовался нелепый ободок с ушами Минни-Маус. Она счастливо замахала рукой, но, увидев, что рядом с Тиной лежу я и бессовестно лапаю ее за грудь – я не сразу сообразил, что Айви может это увидеть, – зависла с приоткрытым ртом.

Я не без раздражения убрал руку с груди Тины и лениво помахал в ответ.

– Привет, Мелкая.

После того как Айви с Рэйденом съехались, придуманное мной прозвище для него перекочевало и к ней.

Айви несколько секунд таращилась в экран, прежде чем издать ультравизг, от которого я чуть не оглох, а Тина испуганно вздрогнула.

– Я тебе еще в прошлом году говорила, что Зак втюрился в Тину! – крикнула она куда-то в сторону. – А ты мне не верил!

Тина с любопытством покосилась на меня, и я, не удержавшись, показал ей средний палец.

Через мгновение на экране появилась долговязая фигура Мелкого. Он сел на диван, сгреб Айви в охапку, усадив к себе на колени, и звонко поцеловал в уголок губ.

– Как же меня бесят эти сладкие зефирки, – проворчал я, откинувшись на подушку.

– И я по тебе очень соскучился, друг! – донесся довольный голос Рэйдена.

– Так вы что, правда вместе? – Айви хлопала в ладоши и чуть ли не похрюкивала от радости.

На моих губах против воли растянулась кривая улыбка. Айви была просто создана для моего бывшего соседа. Эти счастливые придурки светились как диско-шары, и как бы я ни притворялся, что меня раздражает их приторная ванильность, я был рад за них. И, если быть уж совсем честным, в глубине души я тоже готов был визжать и радостно хлопать в ладоши от того, что девушка, сидящая рядом, теперь моя. Она знала все мои самые страшные секреты, но продолжала смотреть на меня, как раньше, – с любовью и восхищением.

Мы разговаривали около получаса. Рэйден рассказал о своей новой книге, а Айви поделилась радостной новостью, что ей удалось попасть на мастер-класс к какому-то крутому кондитеру чуть ли не с мировым именем, но это имя я благополучно забыл в ту же минуту. Потом она начала требовать от нас подробности того, как мы с Тиной сошлись. Но поскольку я никогда не любил рассказывать о личной жизни, эту сложную задачу взяла на себя Тина.

Айви от переизбытка эмоций почти прыгала на месте.

– Вот слушаю вас и думаю: допишу-ка я новую книгу и попробую сменить жанр для разнообразия, – задумчиво протянул Рэйден.

– Ух ты, и о чем ты хочешь написать? – с неподдельным интересом спросила Тина. Она читала его фэнтези-цикл и, хотя не была поклонницей жанра, осталась под большим впечатлением.

– Да вы мне только что преподнесли на блюдечке сюжет любовного романа в стиле комедийных мелодрам двухтысячных.

– Даже думать не смей, придурок, – шутливо пригрозил я. – Не хочу читать про себя сопливую мелодраму.

– Я изменю место действия, и имена, и даже внешность, – не унимался Рэйден. – Тебя, скажем, сделаем мулатом.

– Или знойным латиноамериканцем, – вмешалась Кнопка.

– Или лучше