Я слышу, как скрипит и постанывает дом, пока солнце садится все ниже и дневное тепло уходит. Из-за перепада температур старое дерево сжимается, и кажется, будто кто-то ходит наверху, хотя я знаю, что в данный момент на ранчо только мы с Рейланом.

Я не стала включать свет, и теперь, когда солнце садится, на кухне становится темновато. Экран ноутбука светится, так что для работы освещение мне особо не нужно, но я все равно испытываю непреодолимое желание встать и щелкнуть выключателем. Мне не по себе, и крошечные волоски на моих руках встают дыбом.

Телефон Рейлана разражается звонком, пугая меня. Увидев номер Кэла, я снимаю трубку.

– Привет, – говорю я.

– Привет. Звоню сообщить новости – Джоша у нас нет.

Мое сердце резко падает.

– Что случилось? – спрашиваю я.

– Мы позвонили дяде Орану, и тот сказал, что Джош сегодня не явился на работу, сказавшись больным. Мы отправились к нему домой, но и там никого, зато все было перевернуто вверх дном – то ли он в спешке собирал вещи, то ли он просто неряха.

– Его офис выглядит так же, – сообщаю я брату.

– Мы осмотрели улицы в поисках его автомобиля, подкупили соседа, но тот сообщил, что Джош вышел утром в обычное время и не возвращался. Мы ищем везде, где только приходит на ум…

– Проверяли квартиру его девушки?

– Да, дядя Оран рассказал нам о ней. Она была на работе и сказала, что не общалась с ним. Мы взяли ее телефон и попытались позвонить и написать ему, но безответно. Мы даже заставили ее дать нам ключи от квартиры и обыскали ее. Ни черта.

Мне совсем не нравится, как это звучит.

Я отключаюсь.

Мой желудок сжимается от волнения, и меня охватывает беспокойство.

Почему Джош так внезапно сорвался?

Должно быть, он узнал, что правда о его махинациях вскрылась. Но как?

Или это совпадение и он всегда планировал взять деньги и сбежать, как только накопит достаточно?

Я не верю в подобные совпадения. Он исчезает ровно в тот день, когда мы начинаем его искать? Что-то тут нечисто.

Возможно, он узнал, что я попросила Люси прислать мне те файлы. Я не говорила ей держать это в тайне.

Я вспоминаю реакцию Рейлана, когда тот узнал, что мы переписывались. Ему это совсем не понравилось, словно я совершила ошибку. Возможно ли отследить адрес по IP? Если я писала Люси с этого ноутбука, сможет ли кто-нибудь вычислить, откуда пришло письмо? Сможет ли выяснить, где я скрываюсь?

Я повторяю, что просто накручиваю себя. Здесь я в безопасности – Рейлан недаром привез меня на ранчо.

Это было просто письмо.

И все же мне хотелось бы, что Рейлан был сейчас рядом, а не загонял там в полях лошадей в стойло.

Я тихонько встаю со стула и подхожу к кухонному столу, где все ножи Селии аккуратно вставлены в прорези в резном деревянном блоке. Я достаю один из ножей – не мясницкий, он слишком большой и громоздкий. Вместо этого я беру нож для рыбы – длинный, тонкий и смертельно острый. Затем я снова возвращаюсь к столу.

На кухне уже стемнело. Я могла бы включить свет, но что-то мне подсказывает так не делать – вместо этого, очень тихо, я закрываю ноутбук, единственный источник света.

Теперь я сижу в темноте и прислушиваюсь.

Я слышу легкий скрип над головой. Я уже неплохо ориентируюсь в доме и понимаю, что звук исходит из гостевой комнаты. Из моей комнаты.

Я помню, как Джинн подстерегал меня в бассейне. Как он прождал почти час, тихий и неподвижный, лежа на дне. Должно быть, он видел, как я соскользнула в воду, и смотрел, как я плаваю взад-вперед над его головой. Наблюдал за мной снизу, как акула. Нет… как угорь в пещере.

Джинн – хищник, притаившийся в засаде.

Он любит прятаться и выжидать. Наслаждаться неведением своих жертв. Позволять им приближаться к себе.

Затем в нужный момент… он нападает.

Мое сердце бешено колотится о грудную клетку. Это все может быть плодом моей фантазии. Нет причин думать, что Джинн нашел меня здесь. Нет причин думать, что он прячется наверху, в моей комнате, только потому, что я услышала пару скрипов.

Но перед глазами вновь встает эта картина – темный силуэт, поджидающий меня под кроватью. Ждущий, когда я лягу и усну, чтобы подняться и вновь сомкнуть свои руки вокруг моего горла.

Я замерла, разрываясь между желанием пойти к Рейлану и страхом пересекать темные поля в одиночку. Вцепившись в рукоятку ножа, я неподвижно сижу на кухонном стуле и напрягаю слух, пытаясь расслышать какие-либо звуки, которые бы означали, что все придуманное мной – правда или же что я накручиваю себя, словно ребенок, убегающий из подвала в уверенности, что его преследует монстр.

Тишина. Полнейшая тишина.

Я, как дурочка, просто запугиваю саму себя, сидя в одиночестве на темной кухне.

И все же мне нужен Рейлан, меня тянет увидеть его, как никого и никогда раньше. Если бы мы сидели вдвоем на веранде и потягивали напитки, я бы ничего не боялась.

Должно быть, он уже почти закончил с лошадьми, так что я собираюсь выйти ему на встречу.

Все еще держа нож в руке и почти забыв о нем, я спешно иду к двери кухни. Здесь так темно, что я почти вслепую протягиваю руку, нащупывая ручку.

Как только мои пальцы смыкаются вокруг нее, кто-то обхватывает меня за шею.

Я ничего не слышала. Ни скрипа. Ни дыхания.

Джинн хватает меня сзади и сбивает с ног.

Его рука, словно стальной прут, обхватывает мое горло, мгновенно перекрывая доступ воздуха. C нечеловеческой силой он отрывает меня от земли и сжимает еще сильнее.

Это все слишком знакомо, только теперь все происходит в воздухе, а не в воде, но меня откидывает в прошлое. Я снова тону, задыхаясь в его смертельной хватке.

Другая его рука закрывает мне рот, но этого и не требуется – я не смогу закричать без доступа кислорода. А если бы и могла, Рейлан слишком далеко, чтобы услышать.

Джинн наблюдал и ждал. Он знал, что я одна в доме.

Кислород перекрыли так резко, что мои легкие обмякают, а пальцы слабеют. Я чуть не уронила нож.

Чуть… но не уронила.

Собрав остатки самообладания, я крепко сжимаю его и замахиваюсь вслепую, целясь в тело нападающего.

Нож вонзается ему в бок.