первого ещё не упало, а я уже сразил мужчину, успевшего зарядить и направить в мою сторону арбалет. Ловкий. Да только выстрелить он не успел. Взмах — и оружие падает вместе с двумя руками, державшими его. Вновь прячусь за спиной. Раздались щелчки — и очередной (щит) падает замертво. Но не всё так удачно для меня. Один из врагов что-то такое, видимо, ожидал от меня и не стал стрелять, дождавшись, когда я откроюсь. Гад сообразительный. И ведь попал. Болт угодил мне в голову по касательной, но всё равно приятного мало. Боли я в горячке боя не ощутил. Врагов оставалось пятеро, ситуация складывалась не в мою пользу. Достать всех сразу у меня не выйдет, а убивать у себя под носом мне не дадут. Но тут на помощь пришли мои спутники, о которых я каким-то образом забыл. Чуть позже я узнал, почему они так запоздали. Марик, услышав звуки боя, поспешил ко мне на помощь, а японец, прятавшийся в проходе, побежал следом за ним. Наш новоиспечённый герой театра, переодетый в балахон что носят чёрные алхимики, (не на людях, конечно), имеет довольно-таки широкий подол, на который Ичиро умудрился наступить. Из-за чего Марат упал на Токугаву и оба покатились по лестнице вниз. Радует, что не убились и ничего себе не сломали. Но слушая рассказ я ржал как конь, честное слово. Так, что-то я отвлёкся.

Увидев моё подкрепление, наши враги не сразу поняли, что происходит. Они приняли Марика за своего, а когда он убил одного из них мечом, попытались скрыться.

Бить в спину — это не по чести, но мы не на дуэли. К тому же, для меня они не люди. Если верить хотя бы половине того, что про них нам рассказывают наши старшие братья и сёстры.

Никто не избежал своей судьбы. Все получили по заслугам. Возможно, когда-нибудь и я получу то, чего заслуживаю, но надеюсь, что это произойдёт не скоро.

Я осмотрел тела на наличие татуировок, но не нашёл среди них воинов. Лишь несколько адептов и пара подмастерьев. Похоже, главный бой ещё впереди, а этими людьми просто пожертвовали, чтобы задержать нас. Они действительно очень боятся теней нашего ордена. Репутация моих братьев играет мне на руку, и я не подведу их.

Что примечательно, что среди убитых не оказалось никого из тех, кто был в охотничьем домике. Похоже, те люди будут повыше в иерархии чернушек. Вряд ли это были мастера, но кто знает.

Вообще, насколько мне известно строение их ордена или братства, тут не всё ясно с ними, ведь девушек в их рядах никто не встречал. Выглядит оно примерно так.

Сначала идут послушники — это те, кого чернушки приглашают к себе лично. За какие заслуги — не знаю, но именно они переходят со временем в ранг ученика. Далее, спустя какое-то время и прилежное обучение, ученик становится адептом, а далее подмастерье, мастер, магистр и последнее — высший. Этот равен нашим старейшинам.

У них также есть боевое крыло, которое напоминает наши «Тени», хотя и не настолько сильное. В этом крыле существует своя иерархия: ученик, воин, ветеран и мастер.

По словам Майкла, не все в этом крыле бездарны, среди них встречаются серьёзные бойцы. Каждый раз, когда он сталкивался с теми, кто заслуживал его уважения, ему было очень жаль, что они служат в этом мерзком братстве или ордене.

Зачем всё так усложнять, я не понимал. Но узнать хотелось бы. Надо будет допросить кого-нибудь из здешних, а пока стоит двигаться дальше.

В этот раз ждать мы не стали. Отломав крышку от ящика, я, использовав её как щит, вошёл в открытую Ичиро для меня дверь и готовый в любую секунду отпрыгнуть назад, а он её закрыть.

Прошла секунда, затем вторая и… Тишина. Ни выстрелов, ни ругательств, ни обещаний, что будут убивать медленно и болезненно. Выглянув осторожно из-за «щита», я не никого увидел. Комната аналогична предыдущей, только ящиков поменьше. Действуя всё по той же схеме, мы, пройдя четыре комнаты, очутились в тоннеле, уходящем круто под землю, ну точнее под гору, хотя какая разница.

— Артур, пожалуйста, будь осторожен. Этим шахтам уже много сотен лет. Неизвестно, насколько надёжно они защищены и насколько важно для них это убежище. В любой момент на нас могут обрушиться тонны земли.

— Спасибо за беспокойство, но я не самоубийца. Если почувствую что-то неладное, я сразу же уйду, обещаю.

— Не верю, что ты говоришь серьёзно.

— Я говорю правду.

— Ну хорошо. В любом случае, будь внимателен.

— Слушаюсь и пови… — Иди в… Сам знаешь куда, — было мне ответом.

В том, что произошло дальше, была только моя вина. Я шёл впереди и, разговаривая с Олькой, не заметил в стене небольшую нишу, в которой прятался убийца, одетый во всё чёрное, а его лицо было выкрашено то ли сажей, то ли какой-то краской. Что самое обидное, в этом месте на стене отсутствовал факел, на что я должен был обратить внимание.

Когда я проходил мимо ниши, оттуда выпрыгнул человек и нанёс удар, но не по мне, а по Марату, идущему за мной. Ширина коридора позволяла идти в ревень, но я, как всегда, настоял на своём. Удар был настолько стремительным, что никто из нас не успел среагировать. Кинжал вошёл ему в левое плечо по самую рукоять, а второй должен был ударить меня в спину. Я увернулся и нанёс ответный удар, но не попал. Однако Ичиро, шедший следом, проткнул убийцу мечом насквозь и, вынув его, взмахнул, отрубая голову.

Марат стонал от боли, но не кричал. Это могло нас выдать врагам, и он это прекрасно осознавал.

— Сука, как же больно. Тварь конченая, вот почему всегда страдаю я? Если кого и ранят, то обязательно меня. На мне что, написано: «Бейте меня первым»? Ах ты… — застонал ещё пуще, когда японец прикоснулся к торчащей из плеча рукояти.

— Прости, друг, это полностью моя вина. Отвлёкся на разговор, — произнёс я, попутно доставая из сумки эликсир «Вита».

— С кем? Мы же шли молча, — он так удивился, что на миг позабыл о ноже в своём плече.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Давно хотел спросить, она у тебя бездонная что ли? — поинтересовался он.

— Кто? — не понял я вопроса.

— Сумка. Сколько у тебя всего эликсиров? Достаёшь и достаёшь.

— А ты не видел,