- Ну, если вы этого не сделали, то тем более странно, - продолжала Восточная служанка. - Принц Болдэйр никогда не приказывал ни одной из своих обычных женщин быть готовой к официальному приему. Это все на другой стороне простыни, тихо между подушками. Ты первая, кого он вывел на публику.”

- Но, я, это не так…- Валла пожалела, что у нее нет чего-нибудь, чтобы успокоить пересохшее горло. Она и принц Болдэйр? Может быть, там было больше, чем она думала раньше?

- Итак, мы хотим показать всем этим высокомерным аристократам, что мы ничуть не хуже их.- Женщина, которая раньше работала с волосами Валлы, подошла к большому гардеробу. Распахнув двери, Валла увидела лишь одно одеяние: длинное черное платье с топом-бюстье, короткими рукавами и юбкой из бесконечных драпировок.

- Это что, мое?- Валла едва расслышала собственные слова, и это чудо прозвучало в ее ушах хором.

- Настоящий Чатер, - кивнув, подтвердила девушка.

Валла ничего не сказала, пока надевала платье. Ее грудная клетка была сдавлена в самую неприятную одежду, которую она никогда раньше не видела. Она была зашнурована сзади и туго затянута, чтобы подчеркнуть ее фигуру. Слуги называли это корсетом, но Валла могла придумать еще несколько красочных слов, которые можно было бы использовать.

Они накрасили ей лицо и нанесли лосьон на все тело. Валла была похожа на живую куклу и столь же невежественна. Поэтому она сидела, по большей части молча, и позволяла слугам выполнять свои обязанности.

Платье сидело на ней идеально. Топ-бюстье был из шелка с бархатными рукавами и юбкой. Валла бесстыдно провела ладонями по ткани. Он был мягким на ощупь, как будто она представляла себе облака.

К тому времени, как девушки сняли с ее волос последнюю бигуди, солнце уже висело низко в небе. Они подправили ее кудри палочкой, накаленной над углями, после того как долго уверяли Валлу, что это не обожжет ее волосы. Скептически глядя на пар и запах, исходивший от ее волос, когда они обернули локоны вокруг кочерги, Валла сделала им одолжение.

В конце концов, слуги отступили на шаг и оценили свою работу. Они могли бы подправить то или иное перед оценкой. В последний раз кивнув, они подняли ее на ноги.

- Ты готова?- Женщина с Востока помогла ей надеть туфли на каблуках. Лодыжки Валлы неуверенно подрагивали.

- Разве это Я?- Спросила Валла, радуясь, что молодая женщина еще не отпустила ее.

- У тебя за спиной зеркало, - сказала она с легкой улыбкой. На ее щеках появилось тоскливое выражение, и Валла почувствовала укол вины за то, что ей представилась такая возможность. Она повернулась в сторону зеркала. Неловко ступая в высоких туфлях, она споткнулась о юбку и чуть не упала вперед, если бы не поддержка Восточной служанки. Молодая женщина громко рассмеялась. - Вы должны над этим поработать, Мисс Леди.”

Валла даже не слышала шутки. В зеркале на нее смотрела женщина, которую Валла не могла узнать. Вьющиеся и непокорные волосы были завиты и падали на плечи каштановыми, почти локонами. В черном платье ее желтоватая кожа казалась почти золотистой. Ее карие глаза светились от прикосновения дымчатой тени к векам, усиленной темной подводкой. Валла сделал еще один шаг вперед.

Это не было похоже на ее ладонное зеркало в ее комнате. Ей не нужно было наклонять голову, чтобы увидеть все свое лицо. Валла могла видеть все ее тело, и она смотрела на него с благоговейным трепетом. Руки у нее были тощие, а о груди и говорить нечего, даже с помощью корсета. Но талия у нее была маленькая, а шея-длинная и царственная.

Валла не могла заставить себя даже подумать об этом.

- Ты просто красавица.- Женщина, которая сделала ей прическу, заполнила это слово вместо нее.

- Спасибо, - прошептала Валла. Больше она ничего не могла сказать, но этого было недостаточно для того, что ей дали эти люди. Она выглядела как настоящая леди.

- Давай потренируемся ходить в этих ботинках, прежде чем отдадим тебя гончим вежливого общества.- Женщина с Востока взяла ее за руку и повела по комнате.

Валла прошлась по гостевым комнатам, держась за руки с каждой молодой женщиной. Подобно тому, как дети учатся своим первым шагам, это был медленный процесс, но в конце концов Валла смогла. К тому времени, когда они позвали слугу, чтобы проводить ее на праздник, Валла не успела сделать и пятидесяти шагов.

- А принц Болдэйр будет сопровождать меня?- спросила она слугу, который повел ее по небольшому боковому коридору.

- Он уже приветствует участников гала-концерта.- Слуга продолжал смотреть вперед.

- Я что, опоздала?- Валла гадала, не навлекла ли она неприятности из-за своей практики ходьбы.

- Нет, миледи, вы пришли вовремя, - ответил слуга.

Валла недоумевала, как она сможет прийти вовремя, если принц уже прибыл, чтобы поприветствовать других, но свои невежественные вопросы держала при себе.

В конце концов коридор слился с главным залом дворца. С одной стороны стояли две широко открытые двери. Валла увидела легендарные сверкающие люстры зеркального бального зала, свисающие с потолка перед входом на второй этаж. Слуга, сопровождавший ее, кивнул другому мужчине, стоявшему у двери, и молча отвернулся.

- Подожди, а куда ты идешь?- Спросила Валла, внезапно осознав, насколько она одинока.

- Ты же не думала, что я войду вместе с тобой, правда?- Мужчина со смешком обернулся. - Удачи тебе, леди из простого народа.”

Валла молча стояла и смотрела, как он уходит. Она прислушалась к звукам, доносящимся из-за дверей. Казалось, что в этом светлом и таинственном бальном зале собралась половина города. Валла посмотрела в противоположный конец зала. Несколько человек уже поднимались наверх, но ничто не могло помешать ей развернуться и убежать обратно в свою комнату.

Сделав шаг в сторону от двери, она посмотрела туда, где исчез слуга. Это была не она. Она не была какой-то леди из другой страны. Это была Валла Ярл, дочь фермера, от которой никто не ожидал, что она сможет читать или писать. Ее ноги остановились.

Но это было еще не все. Валла повернулась и направилась к дверям, прежде чем решимость покинула ее. У нее уже были свои секреты. Она была первой Ветроходкой. Она была тем, кого, как утверждал кронпринц, он будет защищать. Пальцы ног Валлы замерли на краю освещенного дверного проема. Она еще не знала, во что превратится, но это было гораздо больше, чем просто девушка из библиотеки.

- Ты