объявил, что праздник начинается.

Менестрели остановились, поправили инструменты и заиграли новую мелодию. Валла попыталась сосчитать ритм, как велел ей золотой принц, но она была безнадежна в технических аспектах музыки. Вместо этого она просто напевала под аккомпанемент классической Южной баллады и постукивала ногой по заполненному танцполу. Она даже не заметила, что королевская семья сошла со своего пьедестала, пока принц Болдэйр не оказался рядом с ней.

- Миледи, более прекрасная, чем цветок ее тезки, не окажете ли вы мне честь исполнить этот танец?- Все его обаяние было собрано воедино, когда он опустился в полупоклон. Валла моргнула, представив себе, как принц кланяется ей. Он выжидающе посмотрел на нее, когда она замолчала.

- Первый танец?- нервно прошипела она. Внезапно осознав, что все взгляды устремлены на нее, Валла быстро кивнула. Это было только ожидаемо, когда принц пригласил тебя на танец. - Конечно, мой принц.”

Валла присела в реверансе, и мозолистая рука потянула ее на танцпол. Это был танец, которому он научил ее, три шага и повторение. Валла изо всех сил пыталась вспомнить его шаги, но ее ноги лишь неуклюже шаркали по полу.

К счастью, принц Болдэйр имел многолетнюю подготовку и был потрясающим танцором. Он вел ее без малейших усилий, направляя ее поперек и между другими танцующими, когда они поворачивались. Его эффектность компенсировала ее неуклюжие ноги, настолько, что она действительно чувствовала, что может танцевать. Его руки были нежными и мягкими, когда он вел ее, и его руки поддерживали ее, чтобы она не упала.

- Что ты делаешь?- прошептала она.

- Ты обещала мне танец.- Он одарил ее ослепительной улыбкой.

- Да, но ведь все смотрят.- Валла оглянулась через плечо на людей, выстроившихся на танцполе.

- А что еще им оставалось делать?- Болдэйр усмехнулся, протягивая руку. Валла повернулась, как и ожидалось, прежде чем он снова притянул ее к себе. От него пахло чем-то теплым, вроде ванили, и Валле стало интересно, чувствует ли он запах сладких духов, которые девушки-служанки использовали за ее ушами. Не было никаких вопросов, когда он наклонился, его дыхание взъерошило ее волосы над ухом. - Если ты войдешь на этот праздник в черном, то покинешь эту-странную-даму-которая-ничего-не-знала. Танцевать с принцем-сердцеедом для своего первого танца? Это делает вас темной и таинственной женщиной, которую все хотят встретить.”

Он отстранился, и Валла посмотрела на него снизу вверх, позволив остальной части комнаты раствориться на мгновение. Ее ноги двигались без раздумий, и она просто смотрела на мужчину, который вел ее через зал.

Если бы у нее было больше времени, чтобы узнать человека, известного как сердцеед, что бы она узнала?

- Улыбнись, Валла. Ты потрясающе выглядишь, когда это делаешь, - подбодрил ее принц со своей собственной улыбкой, и Валла расслабилась под его руками.

Они протанцевали остаток песни и дошли до середины следующей, прежде чем кто-то похлопал его по плечу.

- Мой принц, могу я вмешаться?- Один джентльмен слегка поклонился. Принц Болдэйр притянул ее к себе поближе, обняв за талию, и театрально наклонился, словно делился с ней какой-то темной тайной.

- Я же говорил тебе, - прошептал он ей на ухо. - Вы можете это сделать, добрый сэр, но только до тех пор, пока я не увижу, что вы ведете себя глупо, иначе мне придется потребовать от вас вернуть леди!- Оба мужчины усмехнулись, и Валлу передали им.

Она танцевала еще с тремя мужчинами, которых никогда не встречала, и все они казались достаточно милыми и хвалили ее наряд. Они, казалось, были очарованы тем, кто она была и откуда она была, очевидно, пытаясь закрепить выбор цвета на каком-то иностранном и особом культурном различии. Она ответила так неопределенно, как только могла, сохраняя иллюзию. На одну ночь она могла бы стать этой загадочной леди.

Четыре песни спустя группа начала большой групповой танец, в котором люди были спарены наугад, прежде чем поворачиваться, кружиться, делать небольшой танец и обмениваться партнерами. После первых двух своих партнеров Валла оказалась лицом к лицу с избранным главой Сената.

- Леди Роза, - Эгмун улыбнулся, когда их ладони и предплечья соприкоснулись. Они кружили вокруг друг друга. - Или мне следует называть тебя Валла Ярл?”

Он схватил ее за руку и грубо притянул к себе. Валла тихо вскрикнула от удивления, но все остальное было потеряно, когда мужчина наклонился к ней ближе. Она была в ловушке между этикетом и искренним желанием оттолкнуть мужчину с силой.

- Посмотри на себя, ты играешь роль настоящей леди. Но мы оба знаем, кто ты на самом деле.- Он держал ее слишком близко, ей нужен был воздух. - Просто девушка из библиотеки, простолюдинка низкого происхождения и без всякого титула. Но опять же, - он усмехнулся, когда они взялись за руки, - ты не просто библиотекарша, ты библиотечная девушка, которая тайно обедает с эмоционально обделенным наследным принцем.”

- Я не понимаю, о чем вы говорите.- Валла посмотрела на другие пары, танцующие вокруг них, молясь, чтобы их не подслушали.

- О, не прикидывайся невеждой. Скажи мне, эта любимеца Леди Роуз принца Болдэйра или принца Алдрика?- У Валлы отвисла челюсть. – Я даже кронпринца с женщиной почти не видел, а знаю его на несколько лет больше, чем тебя. Может ты какая-то особенная? Скажи мне, принц Алдрик наконец-то завел себе другую любовницу?”

Щеки Валлы вспыхивали при каждом проявлении ее воли, и сенатор с опасным блеском в глазах следил за каждым растущим оттенком красного. Сделав глубокий вдох, она покачала головой и глубоко зарылась в землю, пытаясь собраться с духом.

- Пожалуйста, извините меня, сенатор, боюсь, что я перегрелась от всех этих танцев, - смело заявила Валла.

- Конечно. - Сенатор отпустил ее, оставив только руку; она подавила гримасу, когда его губы коснулись ее спины. - Может быть, вы выйдете в сад подышать свежим воздухом? Я слышал, что те, кто одет в Черное, предпочитают темноту.”

Музыка сменилась, и партнеры изменились. Валла вышла из танцующей катушки. Она не могла удержаться, чтобы не оглянуться назад. Эгмун улыбался и вел себя так, словно ничего не случилось. Валла направилась к балкону, с которого открывался вид на водные сады. Она почувствовала на своей спине чей-то взгляд, от которого волосы на затылке встали дыбом. Она повернулась, но не смогла найти чей-нибудь пристальный взгляд. Валла сложила руки вместе и заерзала, пробираясь сквозь толпу в почти безлюдную ночь.

Террасные водные сады обладали великолепием, которого она