в Имперском Дворе, это верить сплетням, — возразил Иль Кан. — Даже если бы слухи оказались правдой, у бастарда не было бы шансов уйти от меня живым.

— Согласен, — в тон ему ответил Кай. — Если бы это были не просто досужие сплетни, наш генерал уже сгнил бы в королевской тюрьме. Чоара мигом сдала бы Иль Кана отцу. К тому же, кто поверит в то, что принцесса станет делить постель с простолюдином, хоть и генералом?

Элена заметила, как Иль Кан нервно дёрнул верхней губой и положил пальцы на рукоять меча, но мог взять себя в руки и молча продолжил идти вперёд. Подозрения в её голове зародились с новой силой и она решила выяснить, почему он терпеливо сносит все выпады со стороны Аса Кая.

За разговорами отряд пересек границу с Нейтральными Землями и выдохнул с облегчением.

— Теперь мы в безопасности, — оглядываясь вокруг, сказала Ханн.

— Ты думаешь, здесь всё царит мир и покой? — засмеялась Сарайя, собирая тёмно-рыжие волосы в хвост. — Это Нейтральные Земли — рай для грабителей и нечистых на руку людей.

— Сарайя права, — поддержал её Дарран. — На этой территории царит самоуправство. В каждой деревне, каждом поселении, даже у каждой разбойничьей банды свои законы. Поэтому в Нейтральных Землях ни Кэррей, ни Даркайн, ни Пустыни с Холмами — никто не имеет власти.

— Как далеко находится поместье Банджин? — спросила Элена у Кая.

— Час, может два. Предлагаю оседлать одну из этих красоток, — светловолосый воин указал на лошадь, которую вёл под уздцы, — и отправить гонца в поместье, предупредить хозяев о прибытии гостей.

— Здравая идея, — кивнул генерал. — И этим гонцом будешь ты. Справишься?

— Обижаешь, — хохотнул Аса Кай и, вскочив на лошадь, направил её в сторону широкой дороги.

Уже через час перед уставшим отрядом показались границы поместья, огороженного высоким забором, а в открытых воротах, стоя под фонарём, их ждал уже знакомый Элене брюнет с чёрными короткими волосами.

“Джин?” — удивилась Элена. — “Глазам своим не верю! Так вот откуда он знает Иль Кана.”

Хозяин поместья радостно приветствовал гостей, а когда очередь дошла до Элены, он ей задорно подмигнул и приложил палец к губам.

— Добро пожаловать в поместье Банджин! Аса Кай рассказал о том, что случилось и я, честно говоря, рад, что вы решили покинуть этот проклятый Кэррей.

— Повежливее, дорогой, — к брюнету подошла стройная, миловидная девушка и положила ладонь ему на плечо. — Для некоторых наших гостей Кэррей был родным домом.

В ярком свете масляного фонаря её каштановые волосы отливали золотым блеском, а милые, немного детские черты лица, добавляли ей ещё больше очарования.

— Сожалению, — без доли сожаления произнёс Джин. — Кстати, эта красавица — моя супруга Сетия. Отдаю вас временно в её распоряжение, а сам вынужден вас оставить. У меня на рассвете крупная сделка на центральном базаре. К вечеру вернусь и за ужином мы всё обговорим.

— Не будем терять времени, по глазам вижу, что вы мечтаете об отдыхе. Следуйте за мной, — Сетия направилась по одной из вымощенных белым камнем дорожек вглубь поместья и отряд последовал за ней.

Они пересекли большой двор, освещённый десятками фонарей, отчего здесь было светло, как днём, а затем пошли по ухоженной тропинке мимо длинных одноэтажных зданий, где располагались конюшни.

— Мы пришли, — Сетия остановилась перед небольшим двухэтажным домом, выкрашенном белой краской. — На первом этаже есть гостиная, две небольшие купальни, кабинет, а на втором несколько спален. Места на всех не хватит, поэтому остальных я размещу в пустующем доме для рабочих, он в пятидесяти шагах отсюда. Обстановка там не хуже, а вот места гораздо больше. Мы предоставляем нашим работникам хорошие условия и достойное жалование, а взамен они дают нам прекрасный результат.

— Я с даркайнцами заночую в доме для рабочих, а вы располагайтесь здесь, — решил Дарран.

— Чудесно! Я отведу вас, — поманила за собой воинов Сетия, после чего обратилась к остальным. — Чувствуйте себя как дома, я уже направила сюда прислугу, когда узнала о вашем прибытии, так что отдыхайте с комфортом.

Девушки поблагодарили радушную хозяйку и первыми зашли в дом. Обстановка внутри была довольно простой, но уютной.

Внизу их уже ждала молодая девушка, по виду ровестница Сарайи. Низко поклонившись гостям, она с интересом посмотрела на генерала из-под опущенных ресниц:

— Наверху четыре комнаты, а внизу находятся купальни, я покажу вам где женская и мужская. Чистая одежда и все необходимые принадлежности ждут вас наверху.

Элена с Ханн решили занять одну спальню на двоих. Комнатка была небольшой, но туда спокойно умещались две узкие кровати, небольшой письменный стол, шкаф и старинный комод с зеркалом.

Пока Ханнала боролась с заклинившими ставнями, желая проветрить комнату, Элена подошла к зеркалу и ужаснулась от увиденной картины: светлые волосы спутаны и потемнели от болотной грязи, одежда была порвана и покрыта толстым слоем пыли

— Удивляюсь, как они вообще меня на порог-то пустили, — грустно вздохнула она, не в силах смотреть на своё отражение.

— Перестань, — ответила Ханн, справившись с окном. — Для человека, чуть не оставшегося в болотах, ты выглядишь весьма неплохо.

Элена засмеялась, а затем аккуратно взяла одежду, лежащую на кровати:

— Не знаю, как ты, Ханн, а я вот прямо сейчас пойду в купальню. Смою с себя всю грязь и выброшу эти лохмотья.

— Я с тобой, подожди, — крикнула Ханн.

Женская купальня представляла собой небольшой бассейн. На светло-серых каменных плитах стояли всевозможные чаши и пузырьки с ароматными маслами, а в углублениях стен уместились разномастные чаны с водой.

— Наши мужчины уже заняли соседнюю купальню, мы встретили их гостиной, — сообщила подругам Сарайя. Охотница уже избавилась от одежды и с удовольствием нежилась в тёплой воде. — Всем не терпится привести себя в порядок.

— Надо не забыть отдать генералу его плащ, — вспомнила Элена. — Попрошу работниц почистить его и вернуть лидеру в целости и сохранности.

— Я думаю, им сейчас не до плаща. Я слышала в их ванной купальне женский голос. Кажется, эта смазливая девчушка, что встретила нас, предложила им потереть спинки, — хитро прищурилась Сарайя, поглядывая на подруг.

Ханнала поперхнулась и буквально испепелила охотницу взглядом, в то время, как Элена принялась усиленно тереть кожу жёсткой мочалкой.

— Да шучу я, — отмахнулась смуглянка. — Элен, полегче, ты так себе кожу в кровь раздерёшь.

— Кое-кому надо учиться следить за словами, — сквозь зубы процедила мрачная Расана.

— Ну ладно, посмотрите на себя! Сейчас отмоетесь и будете выглядеть лучше, чем все служанки Нейтральных Земель. Да хватит, сказала же, я пошутила, — заверещала охотница, уворачиваясь от кинутых в неё мочалок.

Согревшись в воде, Элена почувствовала, как её