вернулись в крепость, всё было кончено. Мы не нашли тела наших друзей: скорее всего им удалось уйти, но Феррайн и четверо воинов Даркайна погибли.

— Расскажи о тайном ходе, — обратился к Элене Иль Кан. — Если наши друзья выжили — они могут ждать нас в лесу. Хорошо помнишь где находится то место?

— Да, — кивнула Элена, и рассказала где находится выход на поверхность.

— Это ещё ближе, чем я думал, — выдохнул с облегчением генерал. — Мы будем на месте примерно через час.

Глава 69

Отряд, ожидавший в условном месте, уже заметно нервничал, но тревоги сменились радостью и облегчением при появлении Иль Кана, Элены и Кая, целых и невредимых.

— Хвала Высшим Силам, вы живы! — бросилась к ним Ханн, обнимая всех троих одновременно.

— Я так боялась, что больше вас не увижу, — чуть ли не плача, ответила Элена, — как я рада, что вам удалось покинуть крепость!

— Мунхо, где Дарран? — нахмурился Иль Кан, внимательно осматривая выживших.

— Отправился на ваши поиски, — ответил северянин, кивком головы приветствуя лидера. — Должны скоро вернуться. Расскажешь, что произошло?

— Каррине снова удалось меня обмануть. Мало того, что она провела имперских псов и приказала им напасть на крепость, так ещё и сбежала, — мрачно ответил генерал.

— Иль Кан, но где остальные? Где Феррайн? — взволнованно спросила Расана, схватив друга за руку.

— Мне очень жаль…, — только и смог произнести Иль Кан.

Расана побледнела, теряя дар речи, и пошатнулась. Генерал молча обнял её, чувствуя, как её тело сотрясается в горьких рыданиях.

— Мунхо, — произнёс Иль Кан, обращаясь к старшему товарищу, — я был рядом с Феррайном в последние мгновения его жизни. Теперь ты лидер воинов Даркайна, согласно старшинству. И поскольку по моей вине вновь погибли невинные люди, я готов снять с себя лидерство, а сам приму заслуженное наказание.

— Не говори ерунды, — помотал головой северянин. — И слышать не хочу. Каррине удавалось водить за нос всех нас. Вины на тебе нет. Мы должны вести наших людей бок о бок.

— В таком случае, даю слово воина, я сделаю всё, чтобы больше никого из вас не постигла такая же участь, как павших в крепости, — громко сказал Иль Кан, обращаясь к присутствующим на поляне.

— Обещаешь? Ты? — насмешливо хмыкнул Аса Кай, но, глядя на общий настрой, благоразумно прикусил язык. Отряд, к счастью, не обратил внимание на его слова, лишь Элена смотрела на него с подозрением. Слишком дерзкое поведение Кая и молчаливая реакция её возлюбленного окончательно выбили девушку из колеи.

— Мы не нашли их, — раздался голос из темноты. — Хвала Высшим Силам, вы уже здесь.

Дарран вышел к отряду, за ним его воины, которые вели под узды двух упирающихся лошадей, принадлежавших Имперскому Двору.

— Нашли их на окраине леса, подумали, вдруг пригодятся? — пояснил северянин. — Правда, они ведут себя не как лошади, а как тигры. Таких злых особей я ещё не встречал.

— Это работа для Сарайи и Аса Кая, — сказала Ханнала. — Что касается усмирения скакунов — им нет равных.

— Это займёт время, а нам надо спешить, — возразила Сарайя, подойдя к одной из лошадей. Та насторожилась, но не отступила. Охотница что-то зашептала кобыле на ухо, но та резко дёрнула головой и девушка едва успела увернуться.

— Какая ты упрямая, — нахмурилась Сарайя и с третьей попытки ей удалось погладить животное по морде. — Закиньте на них уцелевшие вещи, мы с Каем поведём их.

— Да, давайте скорее покинем границы владений Кэррей, — поддержал её Кай, беря поводья другой лошади. — Я даже знаю, где мы сможем остановиться и немного передохнуть.

— Поместье Банджин? — спросил Иль Кан, прикидывая в уме, по какой из тайных троп будет быстрее и безопаснее добраться до границы.

— Именно! Он у нас в долгу, помнишь?

— Банджин? Внебрачный сын Джаара? — уточнила Ханн, растерянно хлопая глазами.

— Тот самый. Мы спасли его жизнь и сопроводили за пределы Кэррей, чтобы его никто не пришиб по дороге, — по-доброму усмехнулся Иль Кан, и, возглавив отряд, направился в сторону границы.

— А я гадала, куда он так внезапно исчез, — задумчиво протянула Ханнала. — Уверен, что он будет нам рад?

— Банджин не дурак. Он прекрасно понимал: либо внезапная смерть в Кэррей, либо безбедная жизнь за его пределами. Он выбрал второе и купил большое поместье в Нейтральных Землях недалеко от границы. Парень занимается лошадьми — скупает, разводит и продаёт. Мы можем позаимствовать у него резвых коней для всех нас, иначе на своих двоих далеко не уйдём, — объяснил отряду Иль Кан.

— Почему он не мог остаться в Кэррей? — спросила Элена, пока процессия продвигалась по старой заросшей тропинке, ведущей к границе с Нейтральными Землями.

— О, это крайне интересная история, — опередил генерала Аса Кай. — Рассказать?

Глава 70

— Конечно! — одновременно попросили Сарайя с Эленой.

— Банджин был сыном Джаара от одной из дворянок, чьё поместье располагалось за городской чертой. Жена Его Величества умерла во время родов, оставив молодого короля с новорожденной дочкой на руках. Он не захотел вновь жениться, но исправно посещал многочисленных любовниц за пределами королевского дворца. Шли годы, мальчик рос довольно смышлёным. Король Джаар взял бастарда во дворец, предварительно выслав его мать подальше от Кэррей, и объявил, что ребёнок — это сын одного из его дальних родственников, якобы погибших в Нейтральных Землях. Банджин с каждым годом всё больше и больше радовал своего отца, а тот всерьёз начал задумываться о том, чтобы бастард занял трон после его смерти.

— Разве так можно? — удивился Мунхо. — Не представляю подобную ситуацию у нас в Даркайне.

— Король Джаар долгое время скрывал в тайне происхождение парня, но после того, как он открыл свои планы ближайшему окружению, на Банджина было совершено несколько покушений. Генерал Иль Кан предложил ему выяснить, кто стоит за покушениями, и король согласился.

— И кто оказался убийцей? — сгорая от любопытства, спросила Сарайя.

— Никто не знает. Уже на следующий день король приказал остановить расследование и велел нам втайне увезти Банджина за пределы Кэррей, снабдив его большой суммой денег. Мы выполнили приказ и даже пару раз навещали его. Но знаете, что? — неожиданно Аса Кай пристально посмотрел на Элену.

— Что? — заинтересованно спросила она.

— Среди прежних жителей дворца ходили слухи, что это родная дочь Джаара стояла за покушениями. Она как раз в тот момент начала активно тренироваться под руководством Иль Кана и меньше всего хотела лишиться законного права на трон. Кто-то даже пустил слух, что принцесса Чоара соблазнила нашего генерала, чтобы именно он прикончил бастарда.

— Последнее, что стоит делать