— Голос шёл именно с этой стороны, а на тропинке были только её следы, значит, враг не последовал за Эленой, — ответил бывшему другу Иль Кан и громко выкрикнул её имя.

Ответом была тишина.

— Она не отзывается, — нервно произнёс Кай, пристально вглядываясь в болота. День был в разгаре, но небо затянули густые, серые облака. — Может, она всё же ушла?

Вместо ответа, Иль Кан поднял с земли толстую ветку, смахнул с края налипшую грязь и решительно направился в сторону болот.

— Ты хоть понимаешь, что если она молчит, то её там нет? А если она погибла? Хочешь сгинуть вместе с ней?

— Если тебе страшно — вали обратно в крепость! — вспылил Иль Кан. — Я не прошу тебя идти вместе со мной! Элена в болотах, я чувствую, что она жива, но находится в серьёзной опасности! Хочешь верь, хочешь нет. Да что я распинаюсь перед тобой и теряю время? Тебе же только на руку, если я сгину в болотах.

Пристыженный Кай недовольно выругался, подошёл к ближайшему деревцу и отломал от него длинную ветку:

— Ну уж нет, генерал. Если ты и погибнешь, то лишь от моей руки. Я иду с тобой.

— Надеюсь, ты не ударишь меня ножом в спину, — процедил сквозь зубы Иль Кан. — По крайней мере, без меня ты не сможешь найти обратный путь.

— Я приберегу свой нож для особого случая, — тем же тоном парировал светловолосый воин.

Бывшие друзья продвигались всё дальше и дальше вглубь смертоносной ловушки, беспрерывно выкрикивая имя Элены, пока не услышали едва слышный голос:

— Кан.

— Элена! — обрадовался Иль Кан, и, насколько это было возможно, поспешил на голос любимой.

— Смотри, вон она! — испуганно воскликнул Аса Кай, показывая пальцем вправо. Генерал всмотрелся туда, куда указывал его заклятый друг, и чуть не лишился дара речи.

На краю заросшего ряской пруда увязла Элена, вцепившись побелевшими пальцами в хлипкую ветку тонкого деревца, росшего у болот. Её глаза были закрыты, но по хриплому дыханию было понятно: она ещё жива.

— Кай, стой здесь и внимательно следи за мной, будь максимально осторожен. В этой местности располагаются подземные горячие источники, отчего болота не замерзают даже зимой. Если я ошибусь, то у тебя ещё будет шанс добраться до неё, рядом с этим деревом поверхность должна выдержать вес двоих за счет уплотнённой почвы и корней, — не сводя глаз с Элены, проинструктировал его генерал.

Иль Кану не терпелось добраться до деревца и помочь девушке, но он понимал, что каждый шаг на этом участке может стать последним для всех троих. Медленно, но верно, он продвигался к намеченной цели, перепрыгивая с кочки на кочку, пока, наконец, его ноги не ощутили более-менее твердую почву рядом деревцем.

Вытерев пот со лба, Иль Кан осторожно позвал Элену, держась одной рукой за тонкий, шершавый ствол:

— Элена! Элен, очнись! Ты слышишь меня?

Прошло некоторое время, прежде чем девушка приоткрыла глаза.

Сначала ей показалось, что она спит и ей снится сон, но голос Иль Кана вернул её в кошмарную реальность. Клацая зубами от холода, она увидела, как генерал, склонившись над топью, протягивал ей ветку, которую ранее использовал как щуп.

— Элен, продержись ещё чуть-чуть. Я вытащу тебя, только схватись покрепче!

— Я не могу разжать пальцы, — срывающимся шёпотом прохрипела Элена. — Я боюсь.

— Элена, милая, у тебя всё получится, — Иль Кан изо всех сил старался, чтобы его голос звучал спокойно и придал Элене уверенность в том, что она будет спасена. — Ты же сильная и храбрая. Ты — настоящий боец. Всего лишь пара движений и ты спасена. Клянусь, я не допущу, чтобы ты здесь погибла.

Собрав все силы, Элена один за другим разжала пальцы одной руки и судорожно схватилась за щуп, который ей протянул генерал. Отпустить ветку второй рукой было невыносимо страшно, но под непрекращающиеся уговоры лидера, она всё же смогла обхватить спасительный щуп двумя руками.

Генерал с величайшей осторожностью начал вытягивать её из трясины, сантиметр за сантиметром вырывая девушку из смертельной ловушки. В один момент, когда Элена была уже совсем близко от Иль Кана, её пальцы скользнули по ветке, но он успел схватить её за руку и вытащить обессиленную девушку на более твёрдую почву.

Элена лежала на животе, прижавшись щекой к холодной земле и, закрыв глаза, тряслась в беззвучных рыданиях. Иль Кан, покосившись в сторону ждавшего их Кая, осторожно обнял её за плечи и прижал к себе.

— Цела? Не ранена?

Она в ответ лишь помотала головой.

— Нам надо выбираться отсюда, — нервно произнёс Аса Кай, глядя в темнеющее небо. — Ходить вечером по болотам это чистой воды самоубийство.

— Ты прав. Надо выбираться отсюда как можно скорее, — согласился с ним Иль Кан, помогая Элене встать на ноги. — Идти сможешь?

— Думаю, да, — ответила Элена, счищая болотную грязь с одежды и волос.

Ранняя весна в Кэррей была наполнена прохладой, вдобавок, время, проведённое в холодной топи, дало о себе знать и зубы девушки выбивали дрожь. Генерал молча снял свой тёплый плащ и заботливо накинул его на плечи Элены.

— Да уж, это место явно мне приснится в кошмарах и не единожды, — пропустив лидера вперёд, сказал Кай. — Тебе повезло, что снег только-только сошёл и почва не успела оттаять, иначе трясина засосала бы тебя в два счета.

— Спасибо, что спасли меня. Я у вас в долгу, — слегка отогревшись, произнесла Элена, осторожно продвигаясь вперёд и неуверенно прыгая с кочки на кочку. — Но что случилось утром? Куда вы ушли с Карриной?

— Она нас обманула, — нехотя ответил Иль Кан.

— Должен признать, у неё это неплохо получилось. Даже я заглотил наживку, — внезапно поддержал бывшего друга Аса Кай. — Увела, мерзавка, нас подальше от крепости, чтобы мы не успели вернуться до конца сражения.

— Ушам своим не верю! Зная, на какую подлость способна Каррина, вы так просто поверили ей? — всплеснула руками Элена и чуть не потеряла равновесие.

— Не дави на больное, — хмуро ответил Кай. — Да, мы оба сглупили. Надо было прирезать её у стен крепости без разговоров.

— Сделанного не вернуть, — в тон ему ответил Иль Кан. — Если наши друзья живы, я готов ответить за свою ошибку по всей строгости военного времени.

— Но как вы нашли меня? — полюбопытствовала Элена. Согревшись под тёплым плащом, она чувствовала себя гораздо лучше, к тому же, её ноги ощутили, наконец, твёрдую почву. — Вы встретили тех, кто ушёл через тайный ход? Воины, что остались в крепости, могли спастись?

— Нет, — тут же помрачнел Аса Кай. — Когда мы