Зато успокоившись, неожиданно для себя самой тихонько, с легким сердцем и большой надеждой спросила:

– Значит, мы ищем для нас новый, более подходящий мир? Новых друзей и соседей?

– Да, – подтвердил Грей, глядя на меня с улыбкой.

– Когда мы были кадетами, ты говорил, что в местах прошлых прорывов нельзя использовать магию, – припомнила я. – Утверждал, что это может спровоцировать новый прорыв и…

– Повторюсь, теперь наши маги используют для активации портального артефакта только собственные силы и проколы делаются в энергетически истончившихся точках миров, – прервал меня Грей. – По той же причине в местах недавних прорывов создаются опорные пункты. Если туда вернутся наши поисковики-портальщики то, во-первых, никто чужой не увидит и не почует создание запретного портала; во-вторых, маги опорного пункта всегда поддержат, предотвратят возможный повторный прорыв. Ведь я рассказывал и даже учил вас, как подпитываться темной энергией, как чистить такие места от ее излишков…

– А мне кажется, что вы просто пудрите мозги кадетам и будущим курсантам Корпуса Последних, – покачала я головой. – Рассказываете байки, мол, это здесь нельзя, это мы не можем… А секреты раскрываете только своим, проверенным курсантам, которые дали клятву неразглашения.

– Политика действительно имеет место, – не стал отрицать Грей, а потом добавил весело: – И меры предосторожности с безопасностью никто не отменял.

– Столько тайн! – неприятно поразилась я. – И все приходится узнавать по одной маленькой детальке. Моей группе об этом можно рассказать?

– Нужно, – кивнул Грей. – Вы все маги очень подходящих специализаций для наших исследований.

– Особенно Ивар и Анжеика? – прищурилась я, посмотрев на любимого.

– Да, – улыбнулся он. – Эта парочка важна не столько способностью видеть ауры и их слабые места, сколько другими умениями. Ивар – теневик, уже обученный шпион. Анжеику готовили в королевы, она прирожденный политик и интриганка, каких поискать. Их ждет весьма интересное и насыщенное будущее. И, судя по моим наблюдениям, любимейшая работа.

Поразмыслив, я пришла к тому же выводу. Ни Ивару, ни Анжеике обычная рутинная работа не подойдет. Они любят ходить по грани… особенно по грани чужих нервов.

– Пойдем? – протянул мне руку Грей. – Я ведь еще накормить тебя обещал.

– Да, пора возвращаться в лагерь, и есть хочется, – согласилась я.

Возвращались мы на крыльях. И, странное дело, почему-то после разговора мир казался ярче и беззаботнее, а будущее – светлым и интересным.

Наст хрустел под ногами. Кое-где в лесу остались снежные островки после недавнего короткого снегопада. Ярко пахло опавшей листвой, хвоей и смолой, отчего хотелось дышать полной грудью. Наконец среди деревьев показалась уютная, залитая солнцем, поляна. На ней красовался небольшой дом с двускатной крышей и резным фронтоном, украшенным затейливым растительным орнаментом. Пару темных окон тоже будто одели в деревянное кружево. Не дом, а красивая игрушка.

– Что мы здесь делаем? – взволнованно спросила я у Ерта, командовавшего нашим отрядом. – Неужели рядом с Даратой ожидается прорыв?

Утром Ерт собрал нашу группу, Свята, и мы выдвинулись за пределы столицы по секретному заданию. Куда, зачем, почему Ерт не говорил, зато повторял, как заведенный: «Секретно! Потом все узнаете. Не сейчас…»

Рядом с ним на каурой лошадке ехала Нила, радостная, прямо сиявшая. Следом покачивались в седлах Рина и Оллер, тоже довольные. Ну с ними, семейными, все ясно: им лишь бы вместе. Ивар чему-то усмехался в воротник – я ощущала его радостное предвкушение, словно он знал больше других. А Анжеика, наоборот, тревожилась и грустила. Я замыкала кавалькаду и прекрасно чувствовала настроение нашей принцессы, но с разговорами не лезла. Ведь рядом со мной ехал Свят – только чужих ушей не хватало.

Преследуя одному Ерту известную цель, мы проехали под любопытными взглядами жителей столичного предместья, потом часа два добирались до маленькой деревеньки, где из достопримечательностей только один из древнейших Храм Всех Богов. Хотя храм звучит, конечно, слишком громко, на самом деле крохотное, каменное, потемневшее от времени здание с единственной стрельчатой башенкой. Сперва я решила, что именно храм и есть цель нашего путешествия, ведь жрец стоял на ступенях и с улыбкой смотрел на нас. Но нет, храм мы тоже миновали и углубились в подпиравший деревушку лес. Лесная тропинка вывела нас на живописную полянку к очень милому домику. Да елки зеленые! Я нагнала командира и тронула за плечо:

– Ерт!

– У нас секретное задание, я же сказал! – усмехнулся он, явно наслаждаясь моим замешательством.

Неонила с Катериной еще больше удивили: спешившись, они поманили меня в дом и буквально затопили эмоциями: нетерпением, азартом и радостным предвкушением.

Невольно заразившись их настроением, я пошла с ними… удивляться дальше. Выяснилось, что лесной домик вполне жилой, хорошо прогретый, чистый и опрятный. В большой, беленой деревенской печи с лежанкой уютно трещал огонь. В центре красовался и благоухал стол, накрытый вышитой цветами и птицами скатертью и, судя по запахам, блюдами, прикрытыми белыми полотенцами с магическим заговором – чтобы еда не портилась. Ароматы – умопомрачительно вкусные. Вдоль стен лавки, пара сундуков для хранения вещей. За занавеской спряталась широкая пышная кровать, застланная ярким полосатым одеялом, аж с пятью вышитыми крестиком подушками, аккуратно сложенными горочкой.

Проверила, что за двумя неприметными дверями. Толкнув первую, обнаружила небольшую холодную кладовку для хранения запасов: на полках чего только не лежало. За второй – обычная деревенская туалетная с помывочной для зимнего времени.

– Кто здесь живет? – спросила я у друзей. – Очень хороший дом. Хозяева не против, что мы явились сюда?

– Не против. На ближайшие сутки все это для нас, – наконец хоть что-то сообщил Ерт, почему-то очень радостно. – Переодевайтесь, девушки! Нас ждет секретное и очень важное задание. Никто не должен догадаться, что мы из корпуса. Так что маскируйтесь, как следует.

– А вы? – нахмурилась я. Происходящее вызывало все больше вопросов.

– А мы уже! – усмехнулся Ивар, откинув полы плаща.

Парни последовали его примеру. Оказалось, под плащами у них не привычная форма, а выходные, нарядные сюртуки и брюки. Я уже устала удивляться, а вот мои подруги вели себя так, словно все само собой разумелось. Я чувствовала подвох, но никак не могла понять,