– Но они выглядят гораздо моложе! – Хорошо, что Грей меня держал, а то от очередных новостей ноги ослабели.

– Темная энергия убивает большинство людей, но кому-то, наоборот, кое-что дарует. Например, возвращает здоровье, крепкое тело, увеличивает магию, дарит новые способности. Цвик и Каршин словно застыли в безвременье зрелости, но каждому из них уже больше двухсот лет. И, как ты заметила, уверен, умирать не собираются.

– А леди Каршин и…

– Терезия – маг, она вместе с мужем создавала корпус и академию. Больше того, она тоже их однокурсница.

– А семья ректора? – проснулось во мне любопытство.

Грей улыбнулся с горечью:

– Его жена не была магом. Как и его дети. В те первые, самые кошмарные времена, его первая семья погибла под руинами разрушенного монстром здания. Тогда за один прорыв погибали тысячами… Но на основании того опыта потом создавали обучающие программы для кадетов академии и курсантов корпуса.

– Боги!.. – Я прижала к груди сжатые кулаки. – Сколько же надо мужества, чтобы наш любимый ректор справился с горем?..

Зато теперь понятно, откуда в нем столько твердости, терпения, желания научить нас всему; столько беспредельной заботы и внимания к каждому новобранцу. Как к собственным детям. Хотя о его личной жизни и даже семейном статусе никто из нас не знал. Только гадали всякие влюбленные в ректора юные глупышки.

– А он…

– Да, спустя лет пятьдесят, если я не ошибаюсь, он вновь женился. И детей завел тоже. Они, как и мы, все служат в корпусе, живут в закрытом городе в Дарате. Я вас как-нибудь обязательно познакомлю.

Я с облегчением выдохнула и с горячим любопытством уточнила еще один немаловажный момент:

– Лерр Цвик тоже весь… белый, значит, и он… ходит по другим мирам?

– Одним из первых начал. Сейчас он сосредоточен только на работе в академии. Она наше будущее.

Пожевав задумчиво губу, я обеспокоенно качнула головой:

– И все же порталы – это так…

– Когда стало ясно, что после восстановления оболочки Аарона двум видам, новому и старому, будет очень сложно ужиться, каждый из нас задумался о решении этой проблемы по-своему. Правители, в силу своего ограниченного восприятия жизни, предложили нам потом переехать на крайний север. Выделили кусок материка, куда, можно сказать, не ступала нога человека.

– А вы… мы…

– А мы, ежедневно сталкиваясь с прорывами и новыми мирами, нашли для себя совершенно иное решение – новый мир, комфортный для жизни, по возможности безопасный…

– А если и там найдутся разумные, кому мы не придемся по душе? Или, наоборот, придемся по вкусу…

– Вероника, родная моя, к сожалению, в одиночку нам не выжить. Парадокс: мы почти бессмертны, невероятно сильны и одарены, но нас слишком мало. Придет время и без свежей крови начнется естественное вымирание.

– Но Аарон обязан выявлять магов и…

– …и как только энергия мира восстановится, приток магов в Корпус Защитников сразу же прекратится. А вот в Корпус Последних – тех, кто должен будет нас уничтожить или хотя бы сдержать – увеличится. Но даже не это главное! Нас меняет темная энергия прорывов. С обычными магами мы почти не совместимы. Только за редким исключением… И то, в прошлом. Пока не выяснилось, что разница в продолжительности жизни огромная. Мало кто захочет строить семью с тем, кто умрет гораздо раньше. Терять любимых и продолжать жить? Для большинства из нас это не просто больно – неприемлемо.

– Тогда я не понимаю, какой из всего этого выход?

– Мы ищем не только подходящий мир, но и подходящий, и совместимый с нами вид.

– Ты думаешь, такие существуют? – ошеломленно спросила я.

– Да. В первые, самые трудные годы Аарон часто сталкивался с развитыми мирами. В прорехи лезли не только тупые твари, но и разумные. Порой настолько отличные от людей, что волосы дыбом вставали. Со временем энергетическая оболочка нашего мира начала восстанавливаться. Теперь происходят столкновения только с мирами, на которых жизнь, грубо говоря, зародилась недавно. Там нет магов, поэтому мировой энергетический купол еще настолько мощный, что усиливает притяжение и пока легко пробивает защиту Аарона. Шанс встретить разумного при очередном прорыве остался только в дни Объятий смерти. В то время, когда проводятся экзамены в академии. Однако, благодаря первым прорывам и обнаруживаемым по сей день поселениям, побывавшим в иных мирах, – мы назвали их переселенцами – защитникам стало очевидно, что ааронцы далеко не единственные разумные во вселенной. Существуют и другие, похожие на нас и отличающиеся. И с некоторыми мы даже совместимы…

– Обалдеть! – выдохнула я. Но очередная вспышка в памяти – и я выпалила быстрее, чем подумала: – А Чувырла генерала?

– Кто-кто? – Грей удивился.

– Чуви! Так называемая собака! – ехидно пояснила я, хитро улыбаясь. – Кстати, мы с ребятами и так уже догадались, что топорики для второго курса сделаны из стали других миров. Что Чуви тоже иномирянка и явно разумная.

Грей рассмеялся:

– Тут вы угадали! Она разумная, но относится к такому виду, который живет в симбиозе с другими, магическими. На одном из прорывов она попалась Терезии под руку, но та ее не убила, пожалела. Попыталась отправить несчастную мелкую зверюшку в родной мир, но та неожиданно категорически отказалась. С того момента наш бедный генерал и мучится.

– Почему именно генерал бедный и мучится? – заинтересовалась я.

От невероятных новостей голова шла кругом.

– Потому что Чуви – ярая собственница, вредная, злопамятная, дико ревнивая…

– Да-да, мы уже в курсе всех ее достоинств, – хихикнула я.

– Создав магическую и ментальную связь с хозяйкой, первые несколько лет Чуви пыталась «защитить» свою собственность, коей сочла Терезию, от соперников. В общем, лет десять у них с генералом шла непримиримая война. Тайком от Терезии пакостили друг другу, как могли. Но со временем с горем пополам нашли общий язык. И даже стали друзьями. Теперь и генерал обрел статус собственности Чуви, а все, кого она сочтет посягателями на эту самую собственность, становятся ее лютыми врагами.

Я хватала ртом воздух. Пакостивший «собачке» генерал у меня в голове плохо укладывался. А вот Чувина ненависть к Анжеике, непозволительно виснувшей на