Когда мы с ведьмой и шаманкой сидели в мягких креслах и лакомились замороженными ягодами, к нам пришли модистки с отрезами тканей и эскизами платьев.

– Подарок от короля к завершающему балу, – пояснили они и принялись с небывалой педантичностью выяснять наши вкусы и предпочтения.

Подарок был весьма приятный, но неразумный. Невесты, ошалев от открывшихся возможностей, могут и шелк из Амаралиса, и хэдрийские кружева выбрать. Казне это встанет в копеечку. Впрочем, не мое дело.

– Когда будете заказывать кружево, скажите, что для леди Нейл, – сказала я модистке, определившись с выбором ткани. Как-никак предприятие отца должно сделать скидку.

– А я хочу черный атлас, – произнесла Миладея, – и пышную юбку.

Отила выбрала свою любимую тонкую коричневую замшу в комбинации с голубым льном. С ее светлыми глазами будет смотреться впечатляюще.

Неожиданно у входа произошла какая-то возня.

– Милочка, что значит, я не могу сюда попасть?! Я специально приехала посмотреть на невест, а вы мне говорите, что я не могу пройти!

– Леди, дождитесь, пожалуйста, испытания. Там на них и посмотрите, – уговаривала кого-то мисс Килей.

– Дождитесь! – раздался смешок. А затем поучительным голосом произнесли: – В моем возрасте опасно чего-то дожидаться. Надо сразу делать!

Голос, интонации, упоминание возраста. У меня появилась догадка, кто же так отчаянно пытается проникнуть к невестам.

– Пустите ее, – приказала я мисс Килей.

Та с зубовным скрежетом послушалась.

– То-то же! А чей это голос я слышала? Неужели малышка Рия? – в купальни вошла старая леди.

– Не такая уж и малышка, – проворчала я и встала поприветствовать вновь прибывшую гостью замка.

Старушка Пэт, она же леди Пэтия Мак-Элис являлась дальней родственницей короля и была одной из самых старых жителей Аритерры. Сказались капли крови Элвудов и дар прорицания от Бригитты. Она жила на свете почти три сотни лет и, если можно так сказать, была ценнейшей реликвией антарийского замка. Старушка Пэт знала о замке все, а быть может, и все о его обитателях. Но не спешила делиться этими знаниями с окружающими. В любом случае в последние годы старушка странствовала и в замке ее не было. Мне было безумно радостно встретить ее вновь.

Даже не верилось, что маленькая, сухонькая, но преисполненная бодрости старушка Пэт, одетая в банный халат, стояла сейчас среди королевских невест и уже руководила процессом подборки нарядов.

– Нет, дорогуша, этот цвет тебя не красит. Ты хочешь ублажить взгляд короля или вызвать у него несварение? Дорогая, не с твоими пропорциями делать акцент из кружев на бедрах. Ты будешь похожа на грушу на ножках. Девочки, куда вы смотрите? – Это уже модисткам. – Половину нарядов можно смело пустить на растопку каминов!

Закончив раздавать ценные советы, старушка Пэт подошла ко мне.

– Кажется, только вчера видела тебя бегающей с голой попой по дворцу, – нахмурившись, произнесла она. – Но, оказывается, прошло уже сколько? Лет десять?

– Двадцать, – поправила я.

– Вот как! – На ее лице появилась растерянность, которая переросла в улыбку. – Что ж, значит, я на десять лет старше, чем думала. Ничего, и такое бывает!

– Решили совместить приятное с полезным? – поинтересовалась я, указав на полотенце, перекинутое через ее плечо.

– Как услышала, что для невест приехали девочки из салона мадам Билей, тут же поспешила сюда. Отличное время, чтобы прихорошиться и на невест взглянуть.

– Когда вы прибыли? Я не видела вас вчера на балу.

– Вечером. Прямо перед представлением маленького короля. – Старушка Пэт рассмеялась. Смех ее вышел немного каркающим. – Ох уж эта кровь Элвудов, особенно молодых. Горяча, крепка, своенравна! Хотя что старшенький, что младшенький никогда подобной силы не проявляли. Лишь средний с детства обладал такой силищей, которую сдерживать сложно. – Ее взгляд подернулся дымкой воспоминаний.

– Вы уже виделись с Дарионом? – Мой вопрос вывел старую леди из задумчивости, она вновь оживилась.

– Не успела. – Печальный вздох. – Только вошла в его кабинет, как он срочно потребовался казначею. Пришлось перенести нашу встречу на более позднее время.

– Вы надолго? Дождетесь конца отбора или не утерпите и сорветесь с места раньше?

– И пропущу зрелище, как маленький король, ободравший куст с моими розами в оранжерее, посетит яблоневую рощу и храм всех богов? Не-ет! Хочу поглядеть на ту, которой не посчастливится оказаться его женой, небось и ее розы обдирать будет. – Пэт воровато огляделась по сторонам, и видимо, ей подумалось, что это не лучшие разговоры в окружении невест. – Не слушайте меня, дамы. Старая, больная, что с меня взять. – Она махнула рукой и поспешила удалиться в купальню.

– Вот это дамочка… – Миладея явно пребывала в шоке от явления старушки Пэт.

– О да, дворец встряхнется. – Я усмехнулась. – Думаю, ты ее еще успеешь проклясть.

– Это не та ли старая замковая отшельница, больная на голову, с даром предсказательницы? – поинтересовалась Отила.

– Старушка Пэт, – кивнула я. – Все так, только с головой у нее полный порядок, она еще нам даст фору.

– Дела… Всегда хотелось посмотреть на прорицателя. Природа их дара чем-то сходна с шаманской. Я пойду, если вы не против.

– Не против, – ответила Миладея. – Но ты уверена, что время для разговора подходящее? – Она обернулась на старушку Пэт, которая с удовольствием плавала в купальне, и страшным шепотом добавила: – Она голышом…

– О, не переживай, – поспешила успокоить я. – Когда она голышом, она еще добрее.

– Кто-нибудь хочет посоревноваться со мной в плескании? – громко спросила старушка Пэт.

– Я не против, – пожала плечами шаманка и пошла к ней.

Я лишь посмеялась над недоумевающим лицом Миладеи.

Когда мы в полной мере насладились услугами, предоставленными салоном мадам Билей, нас одели в красивые платья, теплые шали и выпроводили на улицу. Гуськом за нашими распорядительницами мы пришли в королевский парк к зеленому лабиринту, где уже собрались желающие посмотреть на наше испытание.

Для собравшихся стояли мягкие кресла с тепловыми куполами. Кресло, обитое сапфировым синим, пустовало.

– Давит. – Отила поежилась, смотря на покрытый туманом лабиринт.

– Я уже видела такое прежде. Но тогда от него не веяло таким холодом… – растерянно произнесла я, пытаясь прислушаться к своим ощущениям.

На коронации короля наблюдала за пробуждением духов из криницы. Лабиринт тогда был окутан таким же туманом, расползающимся из его центра. В то время мне казалось это завораживающим. Но в этот раз ощущения у меня были другими. Более леденящими…

– Веет холодом? – переспросила Миладея. – Я чувствую…