— Можно тебя пригласить? — Рядом стоял Вронг, одетый в чёрный костюм и вкусно пахнущий духами. Запах мне что-то напоминал, но я так и не сообразила, что именно.

А почему бы и нет? Может, и мне больше не представится шанса побывать на балу. И я вложила свою ладонь в протянутую руку.

Парень осторожно обнял меня, легко касаясь пальцами кожи на спине. Танцевал он отлично. Даже неопытной мне через пару мгновений стало ясно, что можно просто расслабиться и дать ему вести.

Как же это ценно — ощущать простое человеческое тепло! Чувствовать, что ты не один. Хотя бы на время, что звучит музыка.

— Спасибо, Вронг. — Я отстранилась, как только в зале повисла тишина. — Не помню, когда я последний раз танцевала.

— Так, может, следующий танец тоже за мной? — Он взял мою руку и легонько коснулся губами пальцев.

— Нет, извини. Я просто дождусь обещанного фейерверка и пойду к себе. — Отвернулась, уловив в его взгляде нотки разочарования. Не хочу давать ему напрасных надежд.

В это время на сцену вышел директор. Хоть он и принарядился, вид имел помятый и невыспавшийся. При взгляде на него у меня испортилось настроение. Вспомнилось всё — эльфы, за опустошение которых мне придётся отвечать; Лар, с которым он меня познакомил, а потом и стал гонцом от него, принесшим плохую весть; король Сонтан, который дал мне поблажку, но после моей неуправляемой вспышки гнева вчера вряд ли будет и дальше считать меня безобидной.

— Студенты! Не буду вас долго отвлекать. Я рад, что вы все справились с экзаменационными заданиями. Надеюсь, мы вновь сможем собраться в таком же составе в конце учебного года. — Все притихли, понимая, что не все смогут вернуться. — Сегодня зал в вашем распоряжении до рассвета. Надеюсь, мне не стоит вам напоминать о правилах и о запрете на алкоголь.

Студенты хмыкнули, но промолчали.

— Сейчас профессор Доль для вас организует представление иллюзий, а затем можете вернуться к танцам.

Зал взорвался аплодисментами. И под этот шум приглушили свет и под потолок взвились первые светящиеся фигуры. Дракон, мерцающий красным светом, закружился между люстрами, оставляя позади себя россыпь звёзд. Я даже узнала пару созвездий.

Ноги уже отваливались от каблуков. Туфли были безумно красивые, но как можно в них продержаться целый вечер? И я, прислонившись к стене для равновесия, всё-таки сняла их. Ноги обожгло холодом плитки, но до конца представления я продержусь.

А в это время посреди помещения возникла прозрачная пара. Светловолосая девушка в пышном розовом платье и парень в классическом костюме танцевали, двигаясь среди заворожённых студентов. Дракон вспыхнул и осыпал всех красными искрами, а на его месте возникли два феникса. Фантастические птицы кружились в своём танце, завораживая и восхищая.

— Дрейк. — Меня отвлекли, тронув за локоть. Рядом стояла недовольная Элея. — Тебя директор зовёт, он там.

Она махнула в сторону выхода из зала и поспешила к своей компании. Я последний раз взглянула наверх. Фениксы загорелись, рассыпались на миллион огней и сменились миниатюрными феями — крошечными девушками в цветочных платьях и с крылышками. А к танцующей паре присоединились ещё две. Красиво.

Вздохнула, взяла свои туфли и пошла к выходу босиком. Кажется, пришла пора расплачиваться за свои поступки.

Но дойти до директора мне не дали. Одновременно в разных концах зала вспыхнули порталы. Не обычные, а такие, какие использовал Веркут, — огненные. Они разрезали пространство и рассеяли все иллюзии, с хлопком растаявшие в воздухе. Я насчитала четыре портала.

На секунду повисла тишина. Все замерли, ожидая… И в этом застывшем мгновении послышался звериный рык. Низкий, утробный, заставляющий содрогаться от ужаса. А следом за ним вой этого невидимого пока зверя. И ещё. Ещё.

Когда слушать этот хор стало невозможно, кто-то закричал и бросился к выходу. А оттуда к нам спешили преподаватели, я увидела вбегающего в зал Крассвила.

Туфли бросила к стене. Сомневаюсь, что мы ограничимся только музыкальным сопровождением. И, будто вторя моим мыслям, из первого портала просунулась голова. Она медленно, не забывая скалить зубы, принюхалась, и тварь показалась полностью.

То ли волк, то ли шакал. Слипшаяся на спине шерсть напоминала жёсткие иглы, из пасти капала слюна, а хвост облез и хлестал костяными позвонками по впалым бокам. Запах гнили донёсся до меня, вызвав рвотные позывы. Нежить.

— Fgiret ad inasda!

Директор разорвал повисшую вдруг тишину, и, взвизгнув, псина осела на пол кучей горелой плоти. А я не отрываясь смотрела, как из остальных порталов выходят новые.

Кто-то засуетился, пытаясь их закрыть, но вызвал только мелкие помехи. Они замерцали, заставив зверей выпрыгнуть в зал, но тут же стабилизировались.

Нескольких названых гостей испепелили, но взамен им лезли новые. Вой прекратился, а люди наконец пришли в себя. Засверкали щиты, послышались заклинания. Кто-то сбежал, так что стало чуть больше места для маневра. Я увидела профессора Гремлайна, чертящего руны в воздухе. Крассвил поставил прозрачную сеть на один из разрезов пространства, и первые два зверя просто разлетелись на мелкие вонючие кусочки.

На меня смотрел один из монстров. Он был крупнее, чем остальные, и уже скинул с себя пару заклятий. Мечей с собой ни у кого не было, драться пришлось только магией.

Жёлтый взгляд светящихся глаз был на удивление разумным. Он медленно, прижав тело к полу, двигался в мою сторону. В него полетела магия от стоящих рядом студентов, но он стряхнул её, как дождевую воду.

Ко мне пришло знакомое чувство узнавания. Веркут. Это он смотрел глазами зверя. Я хмыкнула.

— Не хватило духу прийти самому? — На пальцах заклубился лёгкий туман.

И монстр прыгнул. Словно тетиву отпустили. Краем глаза я увидела, как вокруг завязалась драка. Странные мёртвые псы взвились, целясь в ближайших людей. Шум, крики, звенящая магия и брызнувшая кровь.

Я успела уклониться. Мой враг с грохотом приземлился на то место, где я только что стояла, издав мерзкий звук царапающих по полу когтей. Выпустила в него огненное заклинание, но оно улетело в пустоту. Зверь вновь прыгнул, раскрыв воняющую пасть и целясь мне в горло. Я отступила на шаг, ставя щит, и споткнулась обо что-то, потеряв равновесие.

Под ногами валялся труп изувеченной нежити, на который я упала. Прямо надо мной пролетел зверь, не ожидавший такого поворота.

Головой больно ударилась об пол, но даже подняться не успела. С двух сторон на меня кинулись потрепанные псы. Они царапали мой щит, роняли на него слюни и кровь из оскаленных пастей. Их я откинула силой,