Всё кончилось через пару минут. Они были потрёпаны и опустошены. Восстановятся, но на это уйдёт немало времени. Было ли мне их жаль? Нет, ни капли. Я спокойно смотрела, как они обмякли и больше не пытались встать.

— Видите, вы живы. Мне не нужны души эльфов или их жизни. Так что не того вы боялись.

— Дрейк, что ты натворила? — Пожилой профессор поднялся на ноги. — Как я это объясню?

— Никак. Придут в себя, сами расскажут, как они беспокоятся за своего лорда.

И я наконец ушла, оставив за спиной погром и разрушенный кабинет. Спать. Думать буду потом.

* * *

Темница. Сквозь зарешеченное оконце доносятся голоса живущего своей жизнью города.

Молодая девушка с аккуратно заплетённой косой уныло помешивала кашу в миске. Серая, с липкими комочками и неприятным запахом, она совсем не вызывала аппетита. Узница бросила ложку на стол и прислонилась к холодной каменной стене.

Вот уже два дня она находилась здесь. Безумно хотелось есть, а ещё лучше — уйти отсюда. Но она обещала дождаться.

Серая наглая крыса спугнула навалившуюся дремоту.

— Как же тяжело тебе живётся, если ты согласна на такую еду, — произнесла девушка, глядя, как хвостатая воровка поедает кашу прямо из тарелки. — А ведь у нас есть что-то общее.

Кажется, одиночество сказалось на узнице, и она решила хоть с кем-то поговорить.

— У меня ведь тоже не всегда есть нормальная еда, только если найдём хорошее дело. А с этими стражами так вообще тяжко стало. Никакой жизни честным воровкам!

Оказывается, девушка была сиротой. В детском доме, где её воспитывали в строгости, она и познакомилась с Карлом. Эти двое стали заводилами, вечно устраивали пакости строгим надсмотрщицам и таскали еду с кухни. Ох и влетало им потом! Зато когда им стукнуло по восемнадцать (примерно, кто ж знает, когда они родились?), они так и остались вместе. Карл стал названым братом, он же и нашёл первых заказчиков. Надо было стащить из старого склепа одну безделицу. Там и охраны-то не было, только магические ловушки. Вот тут и пригодился её дар. Работу они выполнили быстро, так что к новичкам стали обращаться с подобными заказами.

А вот на днях они попались. Кто-то предупредил стражей о возможном хищении, и их уже ждали.

Карл ушёл. Шепнул, что подключит все связи и её точно отпустят. Пусть только дождётся. Девушка до сих пор не понимала, как он сумел проскользнуть через магов? А её взяли. Можно было попробовать бежать, но тогда ей придётся уходить из города.

— Вот и сижу, жду брата. Надеюсь, он не задержится надолго, а то скоро и я начну есть это, — и она кивнула в сторону опустевшей миски.

Крыса, набив живот, разлеглась прямо на столе. Видимо, от безысходности заключённые не раз изливали ей душу. Она их и не боялась.

— Ларина Данийская, на выход, — строгий мужской голос оторвал её от размышлений.

— Ну вот, я же говорила, — девушка счастливо улыбнулась. — Карлу можно доверять.

Но повели её не в сторону выхода, где остались все найденные при аресте вещи. А через подземный ход, куда-то в сторону города.

— Куда это мы?

Строгий страж, цепко державший арестантку за локоть, промолчал. Зато возле очередного поворота их ждали.

— Карл! Какого чёрта так долго?

Ларина дёрнулась, но подойти ближе ей не дали. Сопровождающий только остановился, молчаливо одобрив разговор.

Высокий парень с завязанными в низкий хвост каштановыми волосами стоял потупившись.

— Что случилось? Почему я ещё здесь? Мы же уходим, да?

— Слушай, я не мог поступить иначе… — Он замялся и даже не поднял головы. — Я не смогу тебя вызволить.

— Что?! — голос девушки сорвался. — Какого?.. Тогда что ты здесь делаешь?

— Понимаешь, меня поймали. Помнишь то дело с аравийским талисманом, куда я пошёл один? Я не справился с охранкой, и на выходе меня схватили. Мне не хотелось на казнь, понимаешь? Пришлось соглашаться работать на них, — он кивнул в сторону стража. — Надо было сдать им подельника, чтобы заслужить доверие…

— Что?! Ты меня сдал? — ужас овладел девушкой. Она не верила, что брат мог с ней так поступить.

— Да, Ларина. У меня не было выбора!

— Был! — она повысила голос, и он эхом отскочил от стен подземелья. — Ты мог остаться человеком! Я бы тебя не бросила.

Карл кивнул охраннику, и тот потащил девушку дальше по проходу. Она забилась в его руках, но куда там!

В конце туннеля показался свет. Отвыкшие от солнца глаза заслезились, но всё же она поняла, где находится.

Площадь возле комендантской башни.

Именно здесь проходили казни преступников, на специально собранной из досок площадке. Сегодня там стояла виселица.

Толпы людей всех возрастов стояли вокруг, с криками приветствуя их выход. Они ждали казни. Её казни.

Ещё никогда в жизни Ларине не было так страшно и горько. Карл предал. Вместо счастливой жизни — лишь отрезок верёвки. Она, может, и не вела праведную жизнь, но умирать не хотелось.

А может?..

Пока комендант зачитывал её приговор, девушка увидела в толпе брата. Злость и обида захлестнули её. Он виновен не меньше её! Сила вырвалась на свободу.

…Ещё не одно поколение будет рассказывать, как пытались казнить ведьму. И о том, как она со страшным хохотом призвала метлу и растерзала своей чёрной магией ни в чём не повинного парня из толпы. Только кто ж теперь вспомнит — была ли метла и так ли невинен был погибший?

* * *

Меня привычно разбудили стук в дверь и просунувшаяся внутрь голова соседа.

— Проснулась?

— Поспишь тут с вами. — Я с удовольствием потянулась на кровати. — Только не говори, что опять что-то случилось.

— Не-а. — Он зашёл целиком и осмотрелся. — А где цветок?

Я повернулась к окну, где вместо зелени эариуса вновь белела стена. Улыбка померкла.

— Я выкинула, психанула, — пожала плечами. В голове мелькали отрывки ночного разговора.

— Ну и дура, — сосед хмыкнул и выглянул в окно. — Всё равно бесполезно. Смотри.

С наружной стороны стены цвели цветы. Да, зимой. И те самые — жёлтые и фиолетовые бутоны сверкали на солнце. Неубиваемый плющ тянулся вверх по стене, забравшись уже выше второго этажа.

— Это что такое? — Я надеялась, что от него не осталось и следа.

— А ты про него что-нибудь узнала?

— Некогда ещё было. Расскажешь? А то меня начинает это пугать.

— Нет уж, сама сходи в библиотеку и почитай. — Арик беспечно улыбнулся. — Тебе понравится. Только давай уж после бала.

— После чего? — У меня напрочь вылетело из головы,