и так быстро, что я и оглянуться не успела, как огни в саду немного приглушили свой свет.

— Кажется, подзадержавшимся на природе парам намекают, что бал подходит к концу, — усмехнулся мой новый знакомый, мягко разворачивая меня к зданию дворца и не отпуская мою руку. — Хотя я бы предпочел, чтобы сегодняшний вечер не заканчивался как можно дольше.

— Сегодня был замечательный вечер, — согласилась я, расстроенно вздохнув.

Сейчас мы разойдемся и я уеду в свое поместье, так что наверняка, если мы и увидимся, то не скоро, куда уж тут строить какие-то планы на личную жизнь.

— Вы не возражаете, если я буду иногда связываться с вами по магофону? — неожиданно остановившись и глядя мне прямо в глаза, спросил лорд Алехандро. — Я как раз обзавелся этим интересным и удобным артефактом…

— О, у меня он тоже есть! — воскликнула я.

— Тогда и вы можете вызывать меня в любое время, — улыбнулся мой собеседник. — Буду очень рад услышать вас.

Потихоньку мы дошли до здания и остановились, не желая возвращаться в шумную толпу. Я активировала магофон и вызвала младшего лорда дау Нарви, объяснив ему, где мы его ожидаем, и через десять минут вся семья высыпала на ступени у входа. Распрощавшись с ними и поблагодарив за помощь, я оказалась в экипаже теперь уже с двумя сопровождающими — лорд дау Кордо отказался отпускать меня и решил проводить до самого дома, на что дау Нарви лишь усмехнулся и задорно подмигнул мне. Кажется, мой интерес одобрили. Надо будет еще лорда дау Орбана расспросить о новом знакомом, раз не было времени узнать о нем у королевского вестника.

Меня доставили прямо к дверям особняка, где мы и распрощались с лордами. А напоследок дау Нарви быстро склонился ко мне и шепнул:

— Он отличный парень!

И снова подмигнул, отчего мои щеки запылали, и я с укором покачала головой под смешок моего теперь уже друга.

Да и вообще, кажется, сегодня я обзавелась хорошими знакомыми на Цветочном балу. И личным интересом, да. Еще бы и затея моя удалась, было бы вообще отлично, но это станет известно не скоро, только после того, как Ее Величество оценит вторую часть моего подарка.

Спать я ложилась уставшая и счастливая. Даже не ожидала, что этот день, который обещал быть одним из самых нервных в моей жизни, окажется таким замечательным.

А утром мы быстро собрались, чтобы не задерживаться в столице, иначе пришлось бы принимать приглашения от местных аристократов, и отбыли в графство. Теперь оставалось только ждать и держать оборону.

Глава 42

А дальше я снова окунулась в загородную жизнь. Лотосы исправно росли и цвели — как оказалось, в этом мире у них практически нет периода покоя, за исключением одного месяца, когда цветение почти сходило на нет и можно было собирать урожай с сортов, выращиваемых ради корневищ. Зато сложнее было следить за орешками — семена зрели в течение всего года, соответственно, и собирать их нужно было раз в несколько дней, чтобы ничего не пропустить. Мы продолжали срывать все, что цвело в моем саду и подходило для производства эфирных масел, а также фрукты и начавшие поспевать овощи, в том числе и наши родненькие земные, из которых я учила кухарку готовить блюда. Ну и не прекращали сбор стеблей для лотосового шелка, конечно. Местные мастерицы отточили технологию производства нитей, и теперь это дело продвигалось быстрее, чем в моем родном мире.

Помимо этого, я продолжала самообразование — читала запоем все, что находила в библиотеке об этом мире. Пару раз, когда выбиралась в ближайший городок, покупала в книжных лавках много новых книг по географии, истории, законодательству и прочих, ведь информация в книгах из библиотеки старого графа дау Риканто частично могла уже устареть. Особенно мне нравилось читать о других континентах, ведь я нигде кроме родового поместья и своего нового графства не бывала, не считая столицы Западного континента, куда попала пару раз на несколько часов. Меня практически не обучали географии этого мира, не посчитали нужным, ведь я должна была стать жертвой, так что о других материках я не знала ровным счетом ничего. Надеюсь, дедуле там хорошо икается, если его еще магическим откатом не приложило.

Эх, если бы не условия завещания, с удовольствием бы поступила в академию. Пусть у меня и нет магии, но тут были учебные заведения с общеобразовательными и узконаправленными дисциплинами и для «пустышек», все же таких было немало, особенно среди женщин, не быть же теперь таким людям необразованными из-за отсутствия дара.

Из дворца вестей пока не было, да я и не рассчитывала на быструю реакцию. Для начала личному целителю вдовствующей императрицы необходимо досконально изучить научные материалы по лотосу, затем уже продукты на его основе, и только после этого, когда убедится, что они не нанесут вреда, решить, давать или не давать добро на использование их венценосной особой. Так что результат будет наверняка не раньше чем через полгода, а может, и позже. А пока прошло только три с половиной месяца.

Ах да, эти три с половиной месяца все же не были такими спокойными, как я, в общем-то, и ожидала. Несколько раз мой дом осаждали незваные гости. Хотя приехать, не оповестив перед этим хозяев, считалось дурным тоном, несколько раз на границе графства оказывались нежданные молодые визитеры мужского пола. Видимо, решили, что с новой графиней, у которой из имущества только вонючее болото, не стоит церемониться, она должна радоваться малейшему вниманию со стороны аристократических семейств. А может, просто хотели использовать фактор внезапности, чтобы узнать, что же у меня тут происходит и откуда у меня были чешуйки в таком количестве, чтобы утереть нос самым родовитым аристократам на балу. Вдруг у меня тут несметные богатства обнаружились, а никто ни сном ни духом! Надо разузнать и застолбить первыми.

Впрочем, какой посыл, такой и ответ. Пришлось этим гостям разворачиваться из первой же деревни. Я договорилась со старостой, что они будут узнавать, кто приехал, и предлагать визитеру расположиться у них, пока они отправят гонца на лодке в поместье. Я связывалась с лордом дау Орбаном и расспрашивала о личности того, кто ко мне заявился, чтобы, если человек стоящий, принять его, а нет — сказать, что графиня в отъезде.

В общем, за все это время, прислушиваясь к советам лорда, я так никого и не пустила на свою территорию, пряталась в усадьбе, а слуги отвечали, что хозяйки нет дома, а когда