я прикажу, чтобы накрыли к обеду в патио через полчаса, — улыбнулась я. — Над внутренним двориком есть купол, так что жара нам будет не страшна, я сама очень люблю кушать, да и вообще проводить время именно там. А потом я покажу вам дом и сад.

На том и порешили. Я проводила гостя до его покоев, а сама сначала спустилась на кухню, чтобы проконтролировать приготовления, а потом вышла в патио и присела на диванчик в тени балкона. Тут меня и застал заметно посвежевший Алехандро, освободившийся гораздо быстрее, чем я ожидала.

Пока слуги накрывали на стол, я показала ему патио и рассказала, что и как мы тут переделывали.

— Вы все очень красиво оформили, — искренне похвалил меня мужчина. — И очень гармонично — светлый камень, дерево, декоративная плитка, мозаика и обилие зелени… Тут необычайно легко дышится и невероятно уютно. А это, как я понимаю, разновидность того цветка, который вы преподнесли императрице на Цветочном балу? — он приблизился к бассейну с фонтаном, рассматривая цветущие лотосы. — И какой интересный магический фон…

— Да, это лотосы, и это магические цветы, — не стала скрывать я. — Мы сейчас с ними работаем, и у меня на них большие планы. Правда, пока у меня мало места, чтобы заложить большую плантацию, приходится довольствоваться прудом, но я надеюсь со временем изменить это.

Алехандро наклонился, чтобы понюхать огромный полураспустившийся бутон и замер в таком положении на полминуты, а когда выпрямился, вид у него был удивленный.

— Я словно зелье от усталости глотнул, — задумчиво произнес он. — Даже сил как будто прибавилось.

Он поводил руками над цветком, делая какие-то странные пассы.

— Интересное растение, — выдал он заключение. — И, если не ошибаюсь, весьма перспективное. И в парфюмерных композициях должно отлично играть.

— Очень на это надеюсь, — коротко ответила я, не желая пока вдаваться в подробности, еще не время. — Мы делаем из него масло, правда, получается его совсем немного, слишком мало у нас сырья, потому что очень ограничена территория для выращивания. А вообще у нас целый цех по производству эфирных масел, потому что в парке и саду постоянно что-то цветет, и мы все пускаем в дело. Все-таки на болотах не так много того, из чего можно извлечь хоть какую-то выгоду, а налоги платить все равно придется.

В этот момент появилась Мия и позвала нас к столу. Кухарка расстаралась и приготовила много всего, в том числе и земные блюда, рецептами которых я с ней поделилась, так что мне было чем удивить гостя, и он наши старания оценил. Когда мы утолили первый голод и дальше уже продолжали постепенно пробовать все, что было на столе, разговор продолжился.

— Кстати, я привез вам приглашение из дворца на аудиенцию у вдовствующей императрицы, — стянув в тарелку фаршированный блинчик, сообщил Алехандро, доставая из кармана конверт с вензелями и магической печатью.

— Ох, уже? — поразилась я.

— По-моему, после вашего триумфа на балу это было ожидаемо, — заметил мужчина.

— Честно говоря, я не рассчитывала на такое скорое приглашение, думала, если я его и получу, то не ранее чем через полгода.

— Почему именно такой срок?

— Я передала кое-что целителю Ее Величества, но для изучения этого ему понадобится время, я не думала, что он сделает все так быстро, — призналась я.

— Думаю, вы недооценили значение своего подарка, по крайней мере моя тетушка сейчас в полном восторге, — поделился Алехандро.

— Ваша тетушка знакома с императрицей? — удивилась я.

— Ну… можно и так сказать, — ушел от ответа мой гость и удивленно вскинул брови. — Вы не знаете, кто моя тетушка? Я думал, это всем известно.

— Простите, — смутилась я. — Но я жила в условиях ограниченной информации, меня практически не выпускали из замка, я даже географию мира начала изучать по книгам только тогда, когда обосновалась в долине. И в общество меня не выводили, все знания я получала дома.

— Кто же посмел так обращаться с представительницей высшего сословия? — нахмурился лорд дау Кордо. — Это из-за них вы приняли особые условия завещания старого графа дау Риканто, чтобы избавиться от опеки этих людей?

— Возможно, как-нибудь позже я все вам расскажу, пока мне не хотелось бы вспоминать об этом, — уклонилась я от ответа.

— Если вы чего-то опасаетесь или вам что-то угрожает, вы всегда можете обратиться ко мне, я вам помогу всем, чем только смогу, — порывисто подался в мою сторону Алехандро, накрывая своей ладонью мою руку. — Не сомневайтесь, мы сможем вас защитить, никто не сможет безнаказанно тронуть тех, кого наша семья взяла под свое крыло, и все это знают.

— Я буду иметь это в виду, спасибо! — от всей души поблагодарила я и поспешила сменить тему. — Если хотите, можем сейчас пройтись по саду, я покажу вам пруд, там растет гораздо больше лотосов, там наша мини-плантация. У старосты дальней деревни слабый природный дар, она помогает мне растить эти замечательные цветы. Если бы не ее старания, у нас ушло бы гораздо больше времени на выращивание растений до взрослого состояния, когда можно начинать сбор урожая, и сырья, соответственно, было бы в разы меньше.

— Конечно, мне очень интересно посмотреть на ваши владения. Признаться, направляясь сюда, я ожидал увидеть старую заброшенную усадьбу на болоте, но вы меня поразили. Тут даже воздух чистый!

— Это все местные жители. Они научились ставить водный и воздушный заслоны, чтобы гниль с болот не проникала на территорию деревень и поместья, и помогли мне с обустройством.

— Думаю, без вашего умелого руководства такого результата бы не было.

— Не буду скромничать, — засмеялась я. — Я стараюсь по максимуму использовать все имеющиеся ресурсы, но и старый граф оставил мне несколько приятных сюрпризов, так что база у меня была не самая плохая, хотя средств вложить пришлось, конечно, немало.

Так, тихонько переговариваясь, мы дошли до пруда и сели в плоскодонку. Алехандро взял шест, с помощью которого, отталкиваясь от дна, можно было управлять лодкой, и наша посудина заскользила по водной глади между огромных зеленых листьев и крупных цветков лотоса. А я наслаждалась красочным пейзажем, присутствием сильного, надежного мужчины рядом, то и дело ловя на себе его взгляд, в котором плескалось столько эмоций, что у меня дыхание перехватывало. Я лишь надеялась, что я не ошибаюсь и не придумываю себе то, чего нет.

— А почему эти цветы не срезали? — поинтересовался он тем временем.

— Сбор именно этих лотосов идет рано утром с цветов второго-третьего дня цветения. Некоторые сорта срезаются полностью со стеблем, а у этих, которые выращиваются ради семян, собираются только лепестки, но не сразу,