В голове у полковника начала складываться полная картина произошедшего в научном лагере: отсутствие на поверхности планеты каких-либо металлических останков звездолетов и военных фрегатов после крупного космического противостояния двух Империй, эксперимент с внедрением в живые ткани полимерных существ элементов железа и множество оставленных личных вещей при заранее объявленной тревоги.

В широко раскрытых глаза мужчины плескался неподдельный страх.

– Они не улетели... – прошептал полковник.

– Что? – спросила Рита, подойдя к поникшему супругу.

– Что случилось, полковник? – поинтересовался Мартин.

– Надо срочно сваливать отсюда! Здесь больше нельзя оставаться! – Дункан тряхнул головой в разные стороны, чтобы привести себя в чувство, после чего мельком посмотрел на товарище и приказал. – Назад на корабль! Живо!

Бальдер взял Риту под руку и, быстро выбежав из научного блока, рванул в направлении космолета. Ничего не понимающий сержант последовал за ними. На улице стало заметно прохладнее, свет яркой звезды неумолимо скрывался за горизонтом, пропуская на просторы планеты ночную прохладу и темноту. Дневное время суток на этой планете длилось намного меньше чем предполагалось. Зато ночь ожидалась долгой.

Дункан приказал всем надеть маски на лица. Даже зная, что здесь можно спокойно дышать - никто не стал спорить с полковником, находящемся в явно тревожном смятении. Технологичные костюмы с замкнутой системой дыхания отлично защищали от многих внешних воздействий, включая быстро нарастающий радиационный фон.

Острая трава под ногами, как тысячи тонких лезвий, оставляла множество мелких порезов на толстой подошве обуви Риты. Взамен яркой палитры различных оттенков цветов на землю приходила мрачная и пугающая темнота. Со всех сторон окружающего лагерь густого леса стали доноситься сотни пугающих скулящих звуков, что сильно встревожило, и без того немало напуганных, Риту и ее товарищей.

Добежав до забора, они резко остановились и с широко раскрытыми глазами молчаливо наблюдали, как множество летящих по воздуху дымчатых существ приближались к их транспортному средству передвижения. Живые создания из жидкого полимера облепляли своими телами весь металлический корпус звездолета, пока последняя плазменная турбина полностью не пропала из виду в черном поглощающим покрывале.

– Что это? – испуганно спросила девушка.

– Это местное население, гребанные пироги! – злобно в полголоса произнес Бальдер.

– Что будем делать полковник? – не отводя взгляда прошептал Микилсон.

– Не подпускайте их к себе, иначе – это верная смерть, – полковник поднял свой бластер и развернулся к товарищам. – Надо найти другой способ. Исследовательская группа не успела покинуть планету, здесь должны были остаться звездолеты.

– А если они уже внутри лагеря? – спросил сержант.

– Тогда нам крышка! Вперед! – приказал полковник.

Все трое быстро направились в обратном направлении в поисках ангарных помещений. Решив не разделяться, они вместе побежали между длинных блочных помещений под громкие звуки поскуливаний, быстро приближавшихся к научному поселению полимерных существ. Первые минуты активного поиска не привели к значительным результатам: удалось лишь обнаружить валяющееся на земле непонятное оружие в виде обычного бластера, только с более длинным стволом и двумя небольшими баллонами, установленными на месте приклада, которое Бальдер успешно подобрал на бегу и повесил за ремешок за спину.

Пробегая между двумя блоками, Рита с товарищами услышали скулящий звук совсем близко, и тут же на крышу справа стоящего помещения запрыгнуло дымчатое создание. Заметив невидимыми глазами бегущих людей, оно издало пронзительный призывающих писк и сразу же получило порцию лазерной очереди из бластерной винтовки Мартина. Но от удара боезаряда полимерный хищник лишь отлетел в сторону и вновь направился к появившимся жертвам.

Со всех сторон начали слетаться сотни таких же опасных местных жителей, они окружали все поселение и перекрывали своими телами любые возможные выходы. Следующего появившегося на пути полимера разрядом чистой энергии превратила в пыль быстро среагировавшая девушка.

Через несколько секунд Рита со спутниками выбежали на открытое пространство между блочными помещениями и резко вскинули оружие в поисках возможно врага.

– Нужно идти дальше, – заявил полковник.

– Куда? – воскликнул Микилсон оглядывая три прохода в разные стороны.

– Они лезут! – закричала Рита и тут же выпустила небольшую молнию в дымчатое создание, появившееся в одном из проходов.

Отовсюду стали выползать и вылетать желающие полакомится человечиной создания, им навстречу тут же полетели десятки лазерных зарядов, которые, однако, не причиняя вреда, выталкивали или выкидывали их в обратном направлении. Бальдер посмотрел на свою винтовку и внезапно повесил ее на спину, достав взамен новоприобретённое оружие, после чего, нажав на спусковой крючок, выпустил один снаряд сжатой синей сферы в самого проворного из полимеров. Тот засветился ярким белым светом и испарился в темноте.

Рита прижала руки к груди и с силой развела их в стороны, выпуская электрическую волну, которая откинула всех противников в радиусе нескольких десятков метров. Она почувствовала прилив нескончаемого потока чистой энергии, по ее телу маленькой дрожью пробежали множество маленьких молний, глаза сквозь маску засияли синим цветом, после чего она взлетела на небольшую высоту.

Дымчатых пожирателей становилось уже больше тысячи, они все быстро вылетали из леса и с громким скулением приближались к держащим оборону людям. Девушка мельком оглянулась в сторону звездолета на котором они прилетели сюда и, к своему удивлению, обнаружила, что полимеры не смогли пробиться сквозь защитный слой корпуса. Они потеряли к нему всяческий интерес и уже направлялись в их сторону.

Группа ученых, проводившие здесь свои испытания и необходимые для прогресса исследования, не нашли эффективной защиты от этих существ, но они придумали оружие, которое напитывало полимеров достаточным количеством энергии для необратимого распада на мелкие частицы. Хоть они и питались от источников повышенной радиации и энергоносителей, но от резкого переизбытка их оболочка не выдерживала напряжение и разрушалась. Таким образом удавалось отбить малочисленные атаки отдельных полимеров, скрывающихся в лесном массиве, но множество испытаний, которые проводили над ними люди, заставили местных жителей воспринимать их как реальную угрозу для своего существования. В день эвакуации полимеры численным большинством атаковали не успевших покинуть планету ученых, не оставив никого в живых.

Видя, как черная дымчатая волна накрывает собой все поселение со всех сторон, быстро приближаясь к месту где находились ее спутники, Рита направила мощный поток чистой энергии к своим ладоням, создавая две яркие сферы, что освещали собой пространство на несколько сотен метров. Спустя несколько секунд девушка выпустила два тонких луча из своих рук и, ведя ими в разные стороны, стала расщеплять на атомы