В эту же секунду невидимая рука крепко обхватила тело девушки и взметнула в высоту, как игрушку. От сильного страха она закричала что есть мочи, разрывая истошными воплями бесконечно мрачное пространство. От невозможности пошевелится и осознания безнадежности ее положения всеобъемлющий ужас охватил разум Риты. Но, спустя короткий промежуток времени, прозвучал громкий взрыв с последующим ярким всплеском мощного энергетического разрыва пространстве перед ней, и она очнулась от пятиминутного сна, который для нее длился целую вечность.

***

– Рита... Боже мой, ты жива, – со слезами на глазах произнес Бальдер, видя, как девушка приходит в себя.

– Что... что произошло? – тихим голосом произнесла девушка.

– Все хорошо, – не услышав, что сказала ему Рита из-за множества летающих над ними истребителей Ифаритов, ответил полковник.

К ним подбежал Микилсон и, присев рядом, посмотрел на девушку такими глазами, словно потерял что-то безмерно важное для него. Рита попыталась улыбнуться ему, но у нее это очень слабо получилось. Она медленно подняла взгляд в небо, которое было таким же черным, как и ее ужасный сон. Дункан покрепче прижал к себе девушку и, не выдержав наплыва эмоций, дал волю своим чувствам. Все трое сидели и покорно ждали следующего поворота кривой линии их судьбы, посреди научного города, окруженного кольцом разгорающегося дикого пламени.

Через несколько минут тысячи звездолетов разлетелись в разные стороны, пропуская гигантскую железную крепость, которая медленно заходила на посадку возле исследовательского поселения. От сильного вибрирующего звука закладывало уши, почва затряслась как при землетрясении, а Рита и ее спутники были прямо в эпицентре этого природного происшествия.

Прозвучал громкий удар чего-то сверхтяжелого о мягкую поверхность планеты, императорский флагман металлическими посадочными ногами впился на несколько метров в глубину сырой земли. Корпус боевого крейсера с яростным треском придавил ближайшие сгоревшие деревья и разнес волну горячего воздуха, дыма и пепла на несколько километров вокруг. При свете пылающего леса была видна лишь часть этой огромной железной конструкции, но то, что попадало в поле зрения, выглядело очень величественно и поистине угрожающе. Крепость была выполнена в форме серпа без рукояти и имела самое лучшее вооружение Империи и новейшие системы защиты.

Из центрального углубления в металлическом аппарате раздвинулись створки толстого металла, выпуская наружу широкий, раздвигающийся вперед трап, по которому стали спускаться несколько высокопоставленных членов военного правления империи Ифаритов. Выдвижной мост, достигнув поверхности, с грузным ударом раздавил один из научных блоков, после чего завершил раскладку и застыл на месте. Среди самых главных лиц элиты вражеской фракции уверенным шагом спускался их верховный предводитель. Владыка всей империи Рагаш Вульфрейм никогда не чурался участвовать в сражениях, его воинственный нрав и превосходный ум успешно использовать для ведения боевых действий. В отличие от руководства генерального штаба Альянса он самолично принимал непосредственное участие в решающих и стратегически важных противостояниях. Благодаря своим навыкам и отличным от других специфическим углом зрения на разные вещи, Рагаш быстро поднялся по карьерной лестнице и заслужил всеобщее уважение и почет.

Через небольшой промежуток времени из тени появился его величественный силуэт. Серьезное и жесткое выражение лица, хитрый и в то же время беспристрастный взгляд говорили о его многогранности, как одного из самых достойных представителей своей цивилизации. Черный костюм с золотыми вставками и защитными пластинами поверх широкого жилистого тела выдавал истинное мастерство его создателей и любовь к своему делу, каждая деталь имела свое предназначение и технологичные особенности. На его широких плечах располагались тяжелые черные наплечники, держащие королевский плащ из специального эластичного материала красного цвета, достающего краями до пола.

Рагаш вместе со своей свитой медленным шагом подошли на расстоянии в пару метров к Рите и ее спутникам, которые, находясь в своем уме, даже не думали пытаться сопротивляется. Как только они остановились из общей массы доверенных лиц вышел Рагаш Вульфрейм, после чего подошел впритык к вставший на ноги девушке.

– Очень рад вас видеть, Рита Грацких, разумеется в добром здравии.

– Почему мы еще живы? – спросила девушка, смотря ему прямо в глаза.

– Потому что вы мне очень дороги, как бы это не звучало. Прошу, проследуйте за мной, – немного улыбнувшись, Рагаш пригласил жестом руки пожаловать на борт его корабля.

– Хотите тоже использовать как батарейку? Я не позволю! – в приступе злости полковник закрыл своим телом Риту.

– Доблестный воин, я таких уважаю, но не переживайте, никого из вас больше и пальцем не тронут, – в глазах императора мелькнула хитрая искра.

– Где ваши гарантии? – подойдя к своим спутникам спросил Мартин.

– Гарантии? Ха-ха-ха, – заявление молодого парнишки знатно рассмешили владыку Ифаритов. – Их не будет, но я могу уверить вас, что у меня истинно благие намерения. Теперь прошу за мной.

Вульфрейм развернулся на месте и пошел в обратном направлении вместе со своей элитой, Рите, Бальдеру и Микилсону ничего не оставалось кроме как последовать за ними. Забравшись на лежащий под небольшим уклоном металлический мост, они пошли в пару метрах от правителей враждующей фракции. Находясь в небольшом расстоянии, девушка услышала короткий диалог, который прошел между одним важным Ифаритом и императором:

–Ris aros an himmer, barlog?

–Girday haris, tai verimir ind actos, – не поворачиваясь ответил Рагаш.

Поднявшись в ангар, предназначенный только для высокопоставленных лиц, Рита огляделась. Обширное помещение с высокими потолками и изящной темно-синей отделкой выглядело очень богато, на посадочных местах находилось около десяти элегантных летающих аппаратов, каждый из них был внешне довольно прекрасен. Гладкие изгибы на черном отполированном корпусе при ярком, но нежном освещении отражали всё в детальной точности, что инстинктивно заставило девушку посмотреться в него. Немного шероховатое напольное покрытие черного цвета было похоже на дорогостоящий ковер для очистки обуви после прогулки, только расстеленный по всей площади этого помещения.

Император со своей свитой остановились посреди ангара и начали что-то активно обсуждать. Рита и ее спутники остались в нескольких метрах от них. Через несколько секунд все помещение немного задрожало от запущенных плазменных турбин, поднимавших всю железную крепость обратно в космическое пространство.

– Что будем делать? – тихо спросил Мартин.

– Пока ничего, – ответил полковник.

– Как ничего? А если они нас убьют? – не успокаивался сержант.

– Если бы хотели убить, то давно бы уже убили, – повернувшись к нему, заявила девушка.

– Верно, давайте не будем привлекать внимания. Как будет возможность – сбежим, – посоветовал Дункан и все его послушались.

Они повернулись в направлении