— Сурова леди? — небрежно уточнил Ан-Мо.

— А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.

Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое "зачищали" смущало.

Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни — добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.

Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.

— Устал, что ли? — рассердился Ан Мо.

— Я с Батом говорил. Возчики утром уезжают. И тут она выходит... — пролепетал младший подмастерье.

— Кто? Хозяйка уже вернулась?

— Какая хозяйка?! Ланон-ши у них здесь.

Стуканы уставились на юнца.

— Переел. Вон как подперло, — ухмыльнулся Ан-Ур.

— Примнится же такое днем. Совсем малый обленился, — осуждающе заметил Ан-До. — Ну и какой из него теперь работник? Ему и кайло уже без надобности.

— Позорьте-позорьте, — простонал юнец. — Они во дворе стоят, с Батом разговаривают. Сами гляньте...

Ан-Мо вроде и выглянуть из подвальной двери не успел, но шерсть на затылке дыбом встала. В смысле не только на затылке, а вообще... И нос вроде бы уловил дуновение сладостно-дрожащее, и женская фигура в свободном светлом одеянии взгляд мгновенно приковала...

Артельщики отползли по ступенькам, попадали у прохладно-успокаивающих стен.

— Как работать-то?! — тоскливо вопросил Ан-До.

— Опомнитесь, мастера! — призвал старший штольничий. — Крыс-Покровитель свидетель — мы год не были в родных шахтах. Нас ждут жены, а кое-кого невесты. И мы справимся! Да, пусть ланон-ши и другие сложности. Мы стуканы, мы заключили договор, и мы займемся делом! Нечего сопли по кайлу размазывать!

Это было непросто. Первые три дня работали по ночам, на склонах за стеной. Обеспечивал работы лично кастелян. Звали молодого господина Энгусом, в общении он был прост и деловит. Работалось хорошо — артельщики искали варианты, вооруженный кастелян и его пушистый диковинный пес охраняли замерщиков. Лишь в моменты короткого отдыха становилось не по себе— все чудилось, что встает за спиной ланон-ши, тянется обнять. Надеялись на пса — собаки, как известно, ночных дарков мигом рвут на части. Ну, или наоборот.

... — Это что такое? — принюхиваясь, с любопытством спросил Ан-Ур.

— Овсяная каша, с сухофруктом, медом и южной приправой, — снисходительно пояснила Ингерн — старшая по замковой кухне, обычно лично приносившая еду артельщиков. Молодая, энергичная, взглянуть приятно. И вовсе не пугающая.

— Вкусно на удивление, — похвалил Ан-До.

— А чего ж не вкусно должно быть?! — удивилась кухонная хозяйка. — Стараемся. Могу рецепт дать. Успехом пользуется — у нас вся Долина такую кашу ест, да нахваливает. И дарки не исключение. Леди Блоод, пусть и ланон-ши тонкой крови, а вполне. Как сядет с детьми...

Двое из стуканцов подавились.

— У нее, выходит, и дети есть? — пробормотал Ан-Ар.

— Так они с Энгусом не первый год женаты. Чего ж им не размножаться как боги велят? — улыбнулась разговорчивая стряпуха.

Ан-Мо машинально кивнул и сунул в рот ложку со сладкой кашей.

Стряпуха ушла, мастера посидели в молчании, потом Ан-До сказал:

— Нет, не может быть.

— Я, наверное, ихнее дитя видел, — неуверенно прошептал Ан-Ур. — Девчушка чуть постарше, с остальными малыми во дворе возится.

— Не наше дело. Работаем и всё! — грозно напомнил старший штольничий.

— Это конечно, — заверил помощник. — Но надо бы кухонную красавицу порасспрашивать. А то попали мы...

Опытные артельщики вновь переглянулись — нехорошие предчувствия стали острее.

Бревна для крепи лорд-кастелян заготовил в избытке, колодец был рядом, для кладки использовали камень, вырубленный прямиком в штольне, присадки для правильного раствора запасли заранее. Дело двигалось, мастера не отвлекались и наверх не поднимались. Только Ан-Ан шнырял за водой и попутно разведывал. Ну и стряпуха,