Время поджимало. Собрались, материал нужный закупили (в захолустном Дубнике разве справную ковку найдешь?) Возчик был свой, проверенный. Через два дня, принеся в жертву Крысу гузку жареной курицы, выступили в путь. Скрипел осями старый воз, привычно шагали артельщики. Ан-Да, успевший навести кое-какие справки, рассказывал о заказчице. Правда, сведенья и были именно "кое-какие", ничего толком не поймешь. Заказчица вроде бы числилась северянкой, только во время Крестовой войны появившейся в столице. По слухам, имела отношения с самим королем — но мимолетные, король остепенился, женился, а недолгую любовницу отправил с глаз долой, благородно даровав скромные владенья подальше от столицы. Болтали и иные несуразности — то будто эта самая северянка лично воевала с Крестовыми, то якобы была полукровкой ланон-ши и чаровала короля дарковскими чарами.

— Рот закрой, — приказал штольничий вообразившему невесть что Ан-Ану. — Врут. Как обычно. Понятно, вдовство нашей заказчицы фальшивое — для приличия вдовой именуется. С королем она, конечно, тоже не спала, но покровители при дворе у нее имеются. Ну, так что ж — девицей она была гладкой, да и сейчас ничего. К нашему ремеслу все эти развраты и сказки отношения не имеют. Заплатит леди, никуда не денется.

Двигалась артель небыстро, но уверенно. У переправ через Синелилу шалили разбойнички — пришлось присоединиться к купеческому обозу. Ан-Мо решил затраты на заказчицу переложить, пусть они частично и запланированные были.

Добрались до Дубника — отдыхать собирались день, не больше, но пришлось задержаться — возчик заупрямился.

— Не пойду. Недоброе об этой Медвежьей говорят, — возчик упрямо выставлял челюсть — аж бородка встопорщилась. — Колдун там старинный, с хозяйкой он и живет. Даже с двумя. Колдовских псов разводят, чужаков травят и на деревьях вешают. С отрезанными пальцами.

— Предварительно утопив и замуровав? Откуда слухи-то дикие?

— Верные слухи, — возчик упрямо глянул на штольничего. — Я с вами первый год езжу, а? Врал когда понапрасну? Эту бабу весь Дубник боится— жалости она вообще не ведает. Разве что сначала постельно потешиться, а потом все одно под нож. Люди напрасно болтать не будут.

— Люди-то? Это да. У вас слово — кремень. Я с вашей убийцей за одним столом сидел. Может, и не особо она мягка да учтива, но вежлива. А "постельно" — это уж вообще...

— Так понятно — вам-то чего. Это ж сколько стуканов нужно, чтоб этакую вурдулачку прельстить... Артелью разве заманите. А меня запросто там загубят...

Грубил возчик. Пришлось расстаться. Застряла артель в Дубнике без транспорта. Нанять воз до Медвежьей оказалось сложно. У местных возчиков предрассудков оказалось полно — сплошь намеки да увертки. Понятно, с чужими дарками особенно откровенничать местные не будут. Отмазывались: опять колдуны, опять баба — ненасытная убийца, к тому же в рыжую волчицу превращающаяся. Да и вообще народ в Медвежьей — невиданной блудливости. Ан-Мо не знал что и думать — обычно людскую породу в блудливое место как веревкой тянет, а здесь опасаются. Как назло, в Дубнике дарков жило мало, да и те сплошь домашние. Томте и брауни, как известно, из политики только ценами на ближайшем рынке интересуются.

Артель жила на постоялом дворе уже пятый день, что наносило сообществу ощутимый финансовый ущерб — цены на постой в Дубнике оказались безумны истинно по-человечьи. Ан-До отыскал было отчаянного возчика, сторговались — но в вечер смельчак крепко запил. К счастью, тут Великий Крыс смилостивился...

Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.

— Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы...

Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла — разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.

Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена — и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно — часто здесь катают.

... — Зимой хуже, — рассказывал солидный возчик. — Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем...

Серую Хозяйку артельщики видели дважды — сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись — что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?

... — не сомневайтесь, встретят вас, устроят, — Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном — крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. — Кормят хорошо, прям как на убой...

— Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались,— осторожно намекнул Ан-До.

— Да, болтают много, — с удовольствием подтвердил возчик.