— Не, они что-то иное выдумают, — мрачно предсказал Ан-А. — Бабы легко умереть не дадут.

Артель молча согласилась. Все понимали, что командуй в замке лорд-кастелян, можно было бы договориться, пусть и ценой неимоверных финансовых уступок. А с этими... Захлопнулась ловушка. Теперь жди, когда ведьмы штаны со шнуровкой натянут, да явятся взыскивать за сожранную провизию. Упаси Крыс-Прародитель, может и откармливали артель специально?

Страшный день наступил внезапно: шум со двора, стук копыт и крики. В подвал скатился Ан-Ан с полупустым ведром: глаза вылуплены, шерсть за ушами дыбом:

— Вернулась!

Старшему надлежит встречать опасность первым. Ан-Мо ждал, машинально поправляя заткнутое за пояс заветное кайло. Время тянулось невыносимо, из штольни доносился едва различимый стук — артель делала вид, что вовсю работает.

...Шаги по лестнице. Ан-Мо обратился к Старому Крысу за поддержкой и советом.

В тесноте подвала Она казалась еще выше ростом. Лорд-кастелян и тот рядом с ней выглядел юнцом. Ан-Мо осознал, что хозяйка в штанах, и отчаянно взмолился Крысу-Спасителю.

— Здоров будь, мастер. Как работа?

Нужно было отвечать...

Обошлось. Осмотрели подземелье, глянули на фальшивую перегородку, отделяющую "недорытую" часть хода. Хозяйка задавала вопросы, не такие уж глупые, словно и понимала что-то в стройках. Может, и понимала, — баба, она на любую хитрость способна. Ан-Мо с господином Энгусом поясняли и показывали. Разговор шел мирный, притворный. Наконец ушли. Артельщики обессилено попадали где стояли...

Вечером замок праздновал. Шумело наверху: дети визжали, собаки-демоны лаяли, несло ароматами магическими: и мясными, и печеными. Мастерам угощение тоже спустили, пива так целый бочонок выставили. Ан-Ан попробовал — жив остался. Приговоренные в молчании пили пиво со сладким непонятно-вкусным пирогом, потом вновь вернулись к картофелю и хрустящим мясным штучкам.

— Не сегодня, — промолвил Ан-До.

— Ждут, когда доделаем, — согласился Ан-Ур.

Артель продолжила работать. Строили тщательно и добротно. Не спеша.

***

Осенний жор только начинался, но начинался неплохо. Леди "Двух лап" с удовольствием закрыла ящичек с блеснами, — зацепов не было, завтра продолжим. Щуки шли хорошо, судак только обещал. Истинный жор с первым снегом начнется. Да, рыба — не только развлечение, но и разнообразие в меню.

Оправдавшись сама перед собой, Леди уложила снасти на дно долбленки и поднялась на узкий причальчик. Имеются у отдельно взятого местечкового феодализма свои светлые стороны — имущество можно оставлять без присмотра, воровать в Медвежьей некому. Поползновения были, но пресекались своевременно.

И без снастей подниматься к замку с увесистым мешком улова было сложновато. Тропу дождями размыло, сапоги оскальзывались. Осень, однако. Очей очарование, сезон крепкого пива, финала битвы за урожай и прочего дебета с кредитом. Собственно, что у нас незавершенного осталось?

Переодевшись, Леди пошла в кабинет, где истинный мозговой центр "Двух лап" сводил отчетность. Понятно, предварительную: "зимовщики" с юга еще не прибыли, документации по глорским предприятиям тоже пока нет, да и Ква из столицы не приехал. Ну и слава богам, лучше постепенно все эти адские цифры усваивать.

Катрин ступила на лестницу, ступени под подошвами мягких домашних сапог привычно отозвались едва ощутимым отзвуками — метростроевцы трудятся. Что-то натуральный долгострой вырисовывается.

В кабинете было тесновато: Флоранс с Энгусом пытались сосчитать, сколько леса затратили на ремонт второй очереди лесопилки, Мышь вбивала в ноутбук накладные, Блоод сидела на подоконнике и, шевеля губами, разбирала требование на постельное белье в гостевых комнатах.

— Так, пока я не забыла, — Катрин заставила себя оторваться от созерцания прически подруги (нет, ну просто офигительно эта прядь на лоб ниспадает), — Слушайте, а что у нас в преисподней творится? В смысле, стуканцы вроде живы и при деле, но доколе это самое дело будет продолжаться?

— Собственно, я у тебя сама хотела спросить, — сообщила подруга, откладывая счеты. — Вы же, вроде бы, эту секретную стройку курируете?

— Я вчера ходил, — заверил Энгус. — Работают. Потолок дошлифовывают, резьбу под светильники поменяли.

— Да что ж такое-то? Я же им говорила, что резьба вообще не нужна. Нафига нам эти архитектурные излишества?

— Сказали, что в плане значится. За свод, без этих панелей, они поручиться не могут, — пояснил управляющий.

— Каким боком резьба к устойчивости свода имеет отношение? Трудоголики какие-то. Насчет пересмотра сметы не намекали?

— Нет. У них там два комплекта панелей — спрашивали какие завитушки больше Леди понравятся.

— Кэт, у вас там определенно странности какие-то, — заметила Флоранс.

— Похоже. Как-то упустили мы. Сидят эти эстеты тишком и творчески выкаблучиваются. Уже месяц как все доделать должны. Вроде, к тому и шло. В чем каверза? Мы же