Её бы подозревали, но не доказали бы. Она хорошо обработала руки и даже Гарда не нашла потом у неё на ладонях следы пыльцы. Она сама подставилась. И не жалеет!

Нелли поглядывала на дочь, видела улыбки. Ничуть не сожалеет! Отворачивалась и сама усмехалась тайком. Девчонка хорошо соображает. Смелая и рискованная. Такой, какой всегда хотела быть она сама. Но не могла… Отец наказывал за любое инакомыслие, ломал. Берёг, как понимала она теперь. Но тогда она часто думала, что лучше бы смерть, чем "так" жить!

Отогнала печальные воспоминания и вспомнила вчерашнее. То, как, судя по рассказам, почти одновременно стали почёсываться поварята на тренировочной площадке. Сначала деликатно, потом остервенело. Какие уж тут тренировки! Позвали её с Гардой. Мар поглядывал на Йли. Она отвечала ему кристально честными, недоуменными взглядами. И подзуживала того самого "храброго" эльфёнка. Единственного, кто не чесался.

— Что скучаешь? Не с кем упражняться? Попробуй со мной, храбрец! Или боишься?

Мальчик старался не уронить достоинства, но и связываться с Йли не желал. Плохая у неё репутация… Она не прощала тем, кто лез к мужу княгини. Она и Эль. Порознь или вместе. Сейчас младшая княжна сидела неподалёку и с явным интересом наблюдала, как разберётся с обидчиками родственника её подружка.

Почти все обидчики уже плясали, ожидая Гарду. Оставался один. Самый виноватый, на взгляд девочек. А значит, достанется ему больше всех. Парень тоже понимал расклад и пытался уклониться. Не получилось. Гордость не позволила.

— Ты, малявка, даже меч поднять не сумеешь!

— А ты попробуй! Или боишься?

Делать нечего. Встали напротив друг друга. Мэй с трудом подняла тупой учебный меч… И быстро ткнула им парню куда-то в бедро. Поварёнок свалился, завывая. Даже Мар оторопел и отвлёкся от почесушных:

— Ты что сделала, Мэй?

— Ничего! — независимо ответила девочка.

— Ты отбила мне всё! — прохрипел поварёнок.

— Чтобы отбить тебе "всё", мне нужно было бы ткнуть выше и правее. А так я только вызвала у тебя сильную судорогу, мальчик. Ногу будешь подволакивать теперь пару дней!

Ухмыльнулась самодовольно:

— Я — целитель. Знаешь почему мы считаемся самыми погаными соперниками?..

Милая, похожая на одуванчик, Мэй наклонилась к мальчику ниже и негромко сказала:

— Мы знаем все тайны человеческого тела. И можем остановить сердце или любой другой орган по своему желанию… Помни об этом, когда соберёшься пакостить моему родственнику в следующий раз. И друзьям скажи, что сегодня вы легко отделались… Хватит! Юмский перец! Вы могли покалечить его! Ещё только посмейте!..

Мэй резко оборвала свою речь и мило разулыбалась. К площадке быстро шли мама и Гарда. Со зверскими лицами. А она и не отпиралась. Ещё чего! Она всё сделала правильно! И гордилась! Наказание принимала спокойно. Оно того стоило!

Иногда Мэй ставила Нелли в тупик и пугала. А иногда восхищала…

К Элвину они пошли на следующий день втроём: она, Мар и Тай. Нелли трясло от ужаса. Она так и не научилась знаменитому самообладанию сестёр Гарнарских. Тай крепко взяла её за руку и не отпускала, пока они не прошли сквозь портал и не вышли прямо в кабинете ректора академии.

Элвин ждал их. Сидел в своём высоком кресле и внимательно рассматривал. Конечно, её! Нелли показалось, что вот сейчас она упадёт в обморок, несмотря на крепкое пожатие руки сестры. Ректор увидел и…

Вскочил с кресла, подбежал к Мару, фамильярно обнялся с ним. Выглядело смешно. Ректор был совсем невысоким. С пушистыми, седыми волосами и окладистой белоснежной бородой. Похож на одуванчик. Как Мэй. Эта мысль необъяснимым образом успокоила Нелли и заставила посмотреть на старого мага внимательно.

Ей приходилось выживать, так или иначе, большую часть жизни. Её "нюх" на людей был абсолютным. Подвёл её, правда, один раз… Но та ошибка подарила ей лучшего ребёнка, какого только можно было бы просить у богов… Так вот, Элвина не нужно было бояться. Он был добр. И любил всех просто за то, что они есть.

Она никогда ещё не встречала кого-то настолько чистого и доброго, как он, а потому расплакалась, как дурочка, от умиления. Попыталась вытереть слёзы незаметно. Он увидел, улыбнулся:

— "Слышишь" меня? Смотри-ка! Вот так, сразу?.. Что ж, Адельмар, ты, похоже, сделал мне один из лучших подарков в жизни!

Нелли глупо хлопала глазами. Она — подарок? Ректор весело рассмеялся:

— Да, уж!.. Искалечена, но уникальна!

Подтолкнул её к столу и негромко спросил:

— Как ты сохранила доброту при такой жизни, девочка?

Нелли рывком повернулась к нему, заглянула в глаза. Он, и правда, видел её… Снова заплакала. Старик неловко замялся, и больше сложных тем они не касались. Ректор уселся за рабочий стол. Принялся изучать бумаги, что подала ему Тай. Снова глянул на Нелли и, кажется, принюхался?.. Принялся бормотать:

— Леди Неониль со'Гарнар… Интересно!.. И магия знакомая!.. Это хорошо, что древний род не сгинул!.. Интересно!..

Обратился к Мару:

— А почему ты братца своего не попросил, чтобы он вернул ей родовое имя? Думаю, он только рад был бы, что Талеи не вымерли!

Нелли снова обмерла. Откуда он?.. Тай снова взяла её за руку и удержала в кресле, откуда юная ведьма едва не вскочила. Твёрдо взглянула на Элвина:

— Это я попросила мужа молчать. Я знаю короля Дормера. Он попытался бы тут же выдать Ниль замуж. Как вы знаете, для северян принуждение неприемлемо. Тем более, что у моей сестры уже есть дочь…

— И папаша её находится тут же, — Внезапно добавил Мар.

Обе девушки изумлённо и возмущённо воззрились на него. А молодой маг спокойно пояснил:

— Элвин должен видеть всю картину, чтобы защитить Ниль, при случае. И от него никогда ничего не выйдет.

Старый маг важно кивнул, а после азартно блеснул глазами:

— Кто?

Мар сквозь зубы процедил:

— Лавиль! И он не в курсе!

Элвин расхохотался:

— Какая прелесть!.. Твой