гонг давно бьёт время обеда… Вдруг вижу, корзинка. Здоровенная, аппетитная, а барышня её несет сама, без служанки. Ну, думаю, хозяйственная! Предложил донести до порога, тяжело ведь. Более ничего, — Финт скромно опустил ресницы. — Она сама на меня кинулась. Спасибо, хоть поесть дала.

— Что ж ты ее ручному дракону Кварандо этого не объяснил? — с полного одобрения охраны смеялся магистр.

— Мы не так близко успели познакомиться, я могу ошибаться, но, по-моему, он не любитель слушать оправдания, — Счастливчик тоже не грустил, посмеиваясь сам над собой.

Карета остановилась в садовом квартале на окраине. Финт окинул взглядом величественный особняк с розами на стенах и витражными окнами, мало похожий на тюремный замок. В открытом окне второго этажа мелькнул пушистый рыжий хвост. Невольный гость на всякий случай протёр глаза, гадая, померещилось или нет?

Стража сняла наручники, напомнила Ренару об ответственности за преступника, встала у парадного и черного входа и ждала подкрепления, чтобы оцепить весь особняк до утра.

— Прошу, — магистр распахнул дверь перед гостем. Сам вошёл следом.

8. Награда

«Привёл! Привёл!» — восторженно крутилась под ногами хозяина и гостя фантомная лиса, пока они поднимались по лестнице в библиотеку.

— Привёл, успокойся, — отмахнулся Ренар. — Позови Руциллу, пора ужинать.

Фантом с готовностью промчался вниз по лестнице, огненный хвост с белым концом мелькнул в кухонном коридоре.

— Оригинальный у вас домашний любимец, — заметил Финт.

— Это — она.

— Я понял.

— Как? — Ренар заинтригованно покосился на гостя. Магистр шёл на две ступеньки ниже, но благодаря разнице в росте им было удобно переглядываться.

— По несомненно женским манерам. Самый дружелюбный лис или пёс не стал бы так восторженно приветствовать гостя прежде хозяина. Кроме того, ваша подружка пару раз наступила мне на ногу… и я ничего не почувствовал. Ваша ойра?

— Нет. Лярена фантом. Мыслящий фантом, если вам это о чём-то говорит.

— Ни о чём, — беспечно улыбнулся Финт. — Насчёт доньи Астазии… Мы, что, братья по счастью?

— Нет, боже сохрани! — Ренар расхохотался. — С ней я бы поостерегся заводить шашни даже на необитаемом острове!

— Отчего же? Она хороша… тем более, на острове, где выбор невелик.

— Возможно. Но даже там Астазия умудрится найти вам под пальмой соперника и усложнить всё.

— А… донья любит бой быков, понял. Где ж ты был раньше со своими советами? Консультант! — Финт хмыкнул. Ренар саркастично ответил:

— Уж извините, я не провидец. Интересуюсь только незаконными судами, бегать за всяким дураком по рынку, времени не хватает.

— Значит, не любишь охотников? Надеюсь, это не Кварандо… твою лису…

— Что? — обиделся Ренар. — Лярена не чучело! Думаешь, это дух убиенной лисы?

— Кто вас знает, магистров. Если можно выделать шкуру, наверное, можно поместить и личность в призрачный сосуд…

— Нельзя. У призраков стабильна только форма. С личностью как раз самые сложности. Призрак — лишь малая часть когда-то жившего. Он нематериален, его не погладишь. Даже неприкаянные, хотя и твёрдая посмертная мутация — не полная личность, с суженым сознанием до поры до времени… Мыслящий фантом ближе всего к независимой ойре.

— И от кого он отделён?

— Ну, от подопытной лисы и от меня. Подумать только, — сердито фыркнул Ренар, — если художник создал портрет лучше оригинала, ему же не бросают обвинения в убийстве модели! Будто он украл ее душу и поместил в портрет!

— Уж простите моё невежество, магистр, — шутовски поклонился на ходу Финт. — Тем лучше! Значит, оригинал бегает себе где-то в лесах?

— Надеюсь… Лярена у меня уже пять лет, не знаю, что стало с её прототипом, но в них, по совести, мало сходства. Только физические характеристики и голос… мда, голос, у нее противный, вполне натурально лисий.

— А мысли — все твои?

— В том-то и дело, нет! Поначалу я думал, что она только мои глаза и уши, и… преломление моих и звериных чувств… ну, воплощенная тень, по сути. Как у ойеров, единое целое с хозяином. А оказалось, нет. Бестия не только живёт свой жизнью, она и мыслит самостоятельно. Знаешь, забавно в этом убеждаться всякий раз.

— Много денег и славы лисичка принесла?

— Пока нет, — Ренар опустил глаза и, чуть обогнав гостя, толкнул перед ним дверь в библиотеку. — Я делал пару докладов и публикаций на тему мыслящих фантомов, но фундаментальное открытие патентовать не спешу.

— Жадничаешь? — понимающе усмехнулся Финт. — Твоя секретная формула?

— Да, — магистр с вызовом задрал подбородок, глянув на бродягу сверху вниз. Финт тонко улыбнулся:

— А мне решил похвастаться? Всё правильно, я не украду твой секрет и не продам. И, всё-таки, ладно, мыслящий призрак, но её можно погладить! Из чего сделан её… хвост?

— Синтетик, плотная иллюзия. Тень взята с оригинала, но её свойства уплотнены, размножены… Тебе вообще это интересно?

— Ещё бы, — Финт многозначительно двинул бровями. — Вдруг ты нарочно заманил меня сюда, чтобы перейти к опытам на людях? Признайся, будешь скучать, когда я отправлюсь на каторгу? Хочешь оставить дома мою копию?

— Гм, оригинальная идея, жаль, времени мало и ничего не подготовлено для опыта. А ты мечтаешь послужить науке?

— Мм-м, зависит от того, умеет ли твоя лиса проходить сквозь стены? Или хотя бы очень быстро удирать от опасности?

— Умеет, — Ренар снял городской сюртук и галстук, набросил любимый шелковый халат и сел в кресло, закинув ногу на ногу. Жестом предложил гостю кресло напротив. — И сквозь плотные субстанции проходит, кроме железа, и переносится в пространстве, если недалеко. И еда ей практически не нужна. Завидуешь?

— Очень. Особенно сейчас, — Финт тоже закинул ногу на ногу, сплёл пальцы на колене. — Но неуловимый безнаказанный неутомимый я — слишком большое счастье для вашего городишки. А, впрочем, даже для столицы.

— Хм, если я всерьез задумаю отомстить нашему магистрату за что-нибудь, вернусь к этой идее.

— Напрасно. Никакой призрачный Финт не останется в городе надолго. Скоренько сбежит странствовать. Или фантом привязан к месту, где его создали?

— Нет. Он свободно перемещается. Для поддержания плотности тела, чтобы не выродиться в призрак, важна связь с живым. Но как тень фантом условно бессмертен. Я не уверен, будет ли Лярена довольна, если скажу… так что, пока не скажу. Что желаешь на ужин? Мы можем закатить роскошный пир. Чего нет дома, доставят из ближайшего ресторана.

— Не знаю, как ты представляешь мой обычный обед, — передразнил Финт тон светского бездельника, — но в трактирах умеют готовить. Я знаю толк в изысканных блюдах и соусах, но предпочитаю самую простую пищу. Любое мясо, любые закуски, любые напитки. Так что ужин на твой вкус.

Ренар кивнул и, как только вошла кухарка, распорядился насчет ужина.