— Сочувствую, — отрывисто бросил знакомый капрал гвардии. — Но мне нужно задать ему пару вопросов.

Шестеро гвардейцев протопали во двор. Финта, не отпуская, развернули лицом к капралу.

— Это вы вчера вручили магистрату послание с требованиями бастующих докеров и грузчиков?

— Я.

— Вы арестованы за связь с мятежниками! Следуйте за нами.

— Гм, вообще-то, гонцы неприкосновенны, — устало заметил Финт. — Но в данных обстоятельствах я предпочту последовать за вами для личных разъяснений этого закона магистрату.

— Объясняться будете в суде, вам грозит каторга!

— Да что вы, — арестованный удивлённо изогнул левую бровь. — Не преувеличивайте, господин капрал. Вы хотели сказать, изгнание?

— Рр-р-зговорчики! Марш вперёд или потащим силой!

— Одеться дадите? — Получив милостивое разрешение и освободившись из рук приятелей Кварандо, Финт глянул на самого молодого охотника и со скучающим видом показал рукой: — Любезный, принеси мои вещи.

С затаённой усмешкой дождавшись, пока недавний подручный палача исполнит работу слуги, Счастливчик полностью оделся, натянул сапоги, коротко поклонился скрипящему зубами Кварандо. Пока ему не успели связать руки, послал воздушный поцелуй в сторону балкона, где, несомненно, пряталась за занавеской Астазия, и с независимым видом пошёл меж двух рядов стражников.

3. Шах и мат от фантома

Почётный советник-консультант магистр Ренар — высокий стройный красавец в халате тёмно-шоколадного шёлка с зелёной рябью (под цвет глаз), вытянув ноги, откинулся в глубоком старинном кресле, самом удобном месте библиотеки его особняка и сосредоточенно хмурился, размышляя над шахматной доской. Он снова не заметил, как просидел всю ночь, предаваясь философским размышлениям, научным изысканиям, и сквозь красно-желтые ромбики оконного витража забрезжил рассвет.

По другую сторону от шахматной доски, рядом с серебряным давно пустым кофейником на полировке круглого стола сидела домашняя любимица магистра — фантомная лиса, принявшая сегодня окрас чернобурки, поскольку играла чёрными. Ренар собственноручно, после многих неудачных опытов, сотворил мыслящий фантом. Излишне гениальное творение сейчас обыгрывало своего творца в шахматы, премерзко хихикая.

«Шах!» — мысленно объявила лиса.

Магистр с тяжким вздохом сделал рокировку, предчувствуя, что это не поможет. И тут же чёрный слон навис над белой ладьёй, угрожая, разделавшись с ней, снова добраться до короля.

— Лярена, наши силы неравны, — кисло признал магистр. — Вот если бы ты соизволила сбегать на кухню и попросить ещё кофе… Тебе не нужно отдыхать, а я… — Ренар демонстративно зевнул, давя на жалость.

«Сдаёшься? Сдаёшься? Никакой пощады! У меня чёрные, но всё равно я выиграю третий раз подряд!» — лиса помахивала хвостом, уже предвкушая победу.

— Это жестоко, — укорил её Ренар, поставив под удар своего слона, только бы выгадать передышку на один ход. Лиса зубами сняла сбитого слона с доски. Фантом мог передвигать только лёгкие предметы и не мог захватить ничего металлического. Сделав ход конём, магистр отбил атаку, но ненадолго. Чудовище, наловчившееся в шахматных баталиях за много ночей, двинуло лапой чёрного коня и снова объявило «шах».

В дверь постучали. Ренар удивлённо поднял голову. В такой час все слуги, разумеется, знали, что если хозяин не в спальне, он в библиотеке, но что за надобность врываться к нему спозаранку?

— Господин магистр, — долетел из-за двери голос кухарки. — Пришёл этот ваш… газетчик. Прогнать?

— Впусти, Руцилла, — позволил Ренар. — И приготовь нам кофе.

— Как прикажете, — хмурая кухарка протопала на возвышение, где стояли два кресла и шахматный столик, забрала поднос с кофейником, не обратив внимания на фантомную лису, которая оскалилась и злобно зашипела, когда её чуть не задели посеребренным металлом. Лярена не любила такие прикосновения, они её словно обжигали холодом.

Разминувшись с ней в дверях, в полутёмную библиотеку проскользнул младший редактор городской газеты — мальчик на побегушках при Ренаре, поставщик всех интересных новостей и сенсаций задолго до того, как о них прочитает весь город.

— Что стряслось? — лениво осведомился магистр, не выдавая своей радости. Отсрочка проигрыша была ему сейчас очень кстати, повод не имел значения.

Светловолосый тощий парень в сером костюме, робко уселся в кресло со стороны лисы. Он много раз видел фантом, но так и не привык к нему. Хотя выглядела Лярена как обычная живая лисица, только невесомая и невероятно нахальная. Её умные глазки сверлили посетителя, словно видели все его мысли насквозь. Газетчик, напротив, фантомных мыслей не слышал, связь у Лярены была только с хозяином.

— Сегодня будет интересный суд. Скорей всего, закрытый, — ёрзая в кресле, сообщил газетчик. — Нам поручили освещать процесс. Связной мятежников попался, и вы, возможно, захотите…

— А что мне до споров магистрата с портовыми рабочими? — полузакрыв глаза, Ренар лежал в кресле, равнодушный ко всему за стенами своего уютного особняка. — Попался, так получит срок.

— Вот именно! А это гонец братства, он неподсуден, — осторожно заметил газетчик.

— Ах, вот что. Один из благородных дураков согласился провести переговоры с нашим твердолобым магистратом? Сам сунулся в пасть тигру? И вместо благодарности получит бесплатное морское путешествие? На это стоит посмотреть. Когда начнется заседание?

— Предварительно в шесть вечера. Но если перенесут, я сообщу, — осведомитель встал и поклонился, нервно перебирая пальцами кепку.

— Разузнай мне всё об этом гонце, кто таков, где светился раньше.

— Будет сделано, магистр.

Ренар сделал отпускающий жест, и велел кухарке, которая в ночное время, пока все слуги спали, повышалась до звания экономки, выдать юноше двадцать серебряных грошей за труды.

«Ш-шах!» — шикнула лиса, когда посетитель ушёл, а кофейник, наоборот, вернулся на стол полным.

— Погоди, дай глотнуть стимулятор мыслей, — магистр с наслаждением, мелкими глотками выпил полчашечки кофе со льдом. — Ты меня не поймаешь, плутовка. Только не третий раз подряд.

«Поймаю! Шах!»

— Ох… как думаешь, раз уж ты так великолепно разбираешься в очерёдности хитрых дипломатических ходов, как скоро после ареста гонца магистрат пойдёт на уступки забастовщикам?

«Через три дня», — не раздумывая, тявкнула лиса.

— Но приговор будет уже не отменить. Им ведь придется платить бешеную компенсацию… если вообще останутся при власти. Забавно, зачем они всегда делают одну и ту же ошибку, сами загоняя себя в угол?

«Как ты, — широко ухмыльнулась фантомная лиса, оскалив острые зубки. — Шах и мат!»

— Нет… — застонал магистр. — Ты нарочно отвлекла меня, хитрая зверюга! Не считается.

«О, да, считается, — облизнулась лиса. — Проиграл! Проиграл!»

Фантомное существо никогда не пыталось сдерживать эмоции и откровенно ликовало, пританцовывая на столе. Заодно Лярена сменила цвет с черно-бурого на огненный.

— Ладно, какое твоё желание?

«Потом скажу. Пока отдыхай, а то умаялся и котелок не варит!» — великодушно позволила лиса. Махнув хвостом, невесомо соскочила со стола, не вниз, а вверх на массивную