— Сомневаюсь. В лучшем случае он отпустил бы сестру, а нас бы точно прикончил. Кто бы стал за нас мстить?

— Именно, поэтому мы и работаем над портальной формацией, которая даст нам шанс прорваться через Пустоту и вернуться в Башню.

К сожалению, обстоятельства изменились, и у них не было ещё нескольких дней, чтобы завершить все приготовления. Скорее всего через сутки на месте лагеря, а вместе с ним и почти законченного портала, останутся только развалины. И значит их план требовал корректировки…

— Старшие братья такие умные. — вновь наполнила чаши девушка. — Но что нам делать дальше? Формация ещё не готова, а сроки ультиматума Школы Семи Камней истекают. Если сюда прилетит одно из стальных копий, что мы видели, потери будут огромны…

— Мы можем выставить защитную формацию. — заметил Шэн. — Хотя, конечно, не факт, что она сработает…

— Её силы не хватит, старик. — не согласился Кай. — И ты сам прекрасно это знаешь. Самым разумным будет покинуть лагерь и рассеяться. Тогда им придётся использовать что-то другое…

— Мне кажется, этого недостаточно. — заметила Эруна. — Боюсь, если они смогли убить практика божественной трансформации, то у нас троих будет мало шансов.

— Не стоит забывать о младших. — возразил Шэн. — Практики ядра, конечно, слабоваты, но если использовать их с умом, то могут принести пользу. Если мы победим пришельцев, то сможем заставить открыть для нас порталы…

— Я восхищена твоей храбростью, брат. Однако мне далеко до тебя, поэтому я предпочла бы сначала попытаться договориться.

— Это сопряжено с рисками, сестра.

— Мы попросим о встрече с лидером. Если он действительно так силён и является практиком трансформации души, то не откажется от такого шанса.

— Невозможно. — возразил Кай. — Только у наших Династий есть ложные бессмертные!

— Вы же знаете, что это не совсем так. Иногда таланты приходят извне… если перед нами действительно такой случай, то мы сможем только склониться перед старшим. Ну а если нет, то между нами нет вражды, если мы будем достаточно вежливы, то он может отпустить нас.

— А если нет?

— По обстоятельствам. Если он окажется недоговороспособен, то мы либо захватим его в заложники и заставим открыть порталы. Либо просто уйдем и придумаем план получше. В любом случае, мне понадобится ваша помощь…

* * *

Совпадение или нет, но старейшин демонов осталось тоже трое. Двоих просто не оказалось в лагере, а третья — Мэй — была достаточно сообразительной, чтобы сбежать сразу, как только речь зашла о добровольной передаче крови. Излишняя доверчивость на пути к Небу всегда вела к смерти.

Она же и сообщила остальным о предательстве, когда они прибыли в заполненный трупами лагерь. Впрочем Хань, наблюдавший за последней битвой дьявола, не удивился, дополнив картину. Скрыв факт предательства, старейшины опровергли его гибель, что позволило остановить панику и собрать силы в кулак. Последовать примеру сбежавшего клона и открыть путь через пустоту они не рискнули — слишком много на это требуется сил и слишком велики риски. Нужен был иной план. Пусть даже такой сомнительный, как переговоры.

* * *

«Топающий» Хао, лидер одной из крупнейших банд, так же слышал голос и, откровенно говоря, пребывал в изрядных сомнениях. Его верность всегда принадлежала в первую очередь ему самому, во вторую — племени, а всё остальное он учитывал лишь в контексте угроз первым двум вещам. Поэтому, когда в их мир вторглись краснокожие и рогатые чужаки, он оценил их силу и тут же, отбросив гордость, склонил голову перед новыми хозяевами. И, не будучи тупым, без колебаний отказался от неуместного в новых условиях титула «Сотрясающего Землю и Небеса Дракона». Пример менее сообразительных конкурентов показал, что это было правильное решение…

Причём не сказать, чтобы Хао пожалел об изменениях в своем положении. В прошлом он добился всего, что только возможно, и понимал, что никогда не сможет прорваться на «легендарную стадию золотого ядра». Не потому, что нет подходящей техники, не хватит таланта или духовных трав, а потому что это было равносильно самоубийству. В прошлом существовало немало тех, кто нарушал Правила и становился добычей для священных воронов. Сам он такую глупость делать не собирался, просто наслаждался жизнью одного из сильнейших практиков этого мира… по крайней мере, именно так было до самых недавних пор.

Конечно, он знал, что их мир — не единственный, существуют и другие. Но в основном из чужих уст, чужаки появлялись тут редко и, чаще всего, не задерживались. Не в этот раз. Как выяснилось, и за горами есть горы, а за морями есть моря. Среди пришлых даже самые слабые воины находились на стадии основания, практики ядра были нередки и существовали даже старейшины зарождающейся души. Ну а их лидер и вовсе являлся настоящим бессмертным. Путь, веками закрытый для его народа, вновь открылся, маня обещаниями силы и сотнями лет жизни.

Правда, и цена за этот шанс была велика: краснокожие воины не жалели вассалов, враги были сильны, а потери огромны. Ему сложно было их оценить, но лично у него в строю остался один воин из четырёх. И это было ещё неплохо, поскольку некоторые банды полегли в полном составе, а другие потеряли лидеров. Но зато он получил «писание о дьяволификации» и высокое разрешение его изучать. Вопрос в том, стоило ли торопиться?

— Ну, что скажешь?

— Мне кажется, ваша кожа уже слегка покраснела, босс!

— А рога там не пробиваются?

— Разве что немного. — присмотрелся Чо, его помощник. — И только с одной стороны. Но мне кажется, это просто шишка…

Хао дотронулся до своего «рога», полученного в недавней схватке с одним из фениксов, и чуть поморщился от боли. И тут же опомнился, замахнувшись на шутника священной книгой…

— Щас я тебе шишку сделаю. Даже две, для симметрии…

— Хоть три, старший. Но все слышали голос с небес, и воины волнуются. Мы ведь не пойдём сдаваться новым чужакам?

— Старейшина Фоб — настоящий бессмертный! — возмутился Хао. — Ишкур — вечный владыка чудовищных воронов. Подумай своей башкой, как они могли пасть?

— Никак, старший. Тогда что нам делать дальше?

— Вам? То же, что и всегда. — покачал он головой, демонстративно сожалея о тупости ближайшего помощника. — Подчиняться приказам!

—