— Да-а-а, с таким я бы не отказалась поперевоспитываться… — мечтательно закатила глаза Шейла — ещё одна воительница. Остальные девочки тоже выразили удовлетворение подобранным актёром.

— Эх, вот так всегда, вкалываешь, создаёшь себе репутацию, а потом приходит какая-то сволочь семь на восемь, восемь на семь, и всё — ты уже никому не нужен. Жизнь — боль, — хотя, справедливости ради, я всё равно был минимум на полторы головы выше любой из девчонок, да и в плечах заметно шире среднестатистического по Народу Огня. Но кому это интересно, право слово?..

— Если будешь хорошо себя вести, я подумаю над тем, чтобы включить тебя в свой гарем, — под одобрительный женский смех предложила госпожа Бейфонг.

— Тебе до этого ещё расти и расти, мелкая, — отмахнулся я. — Мужики, а вы что молчите? Тут на вашего командира наседает толпа девиц с неясными, но явно не очень дружественными намерениями! — запросил я поддержку коллектива.

— Ничего, командир, если вы сможете пережить первые пару лет совместной жизни, то дальше будете самым счастливым и стойким человеком в мире… — добил меня Рамис, вместе с остальными ребятами находящийся на пляже. Хорошо хоть Мао и его маги сейчас просаживают своё жалование в игорном доме и не могут выступать свидетелями (а то и участниками) травли любимого начальства.

— Ох, дождётся кто-то у меня десятка-другого нарядов… — посулил я остряку.

Но тут наше расслабленное времяпрепровождение было нарушено посыльным от адмирала.

— Командор Чан, адмирал приказал сообщить, что корабельное звено готово. После недели испытаний оно будет передано в ваше распоряжение.

— Ясно, благодарю за информацию, — отпускаю совсем ещё юного рядового бежать дальше по своим делам. — Ну что, дамы и господа, отдых кончается, нужно вновь входить в рабочий режим, — синхронный тяжёлый вздох был мне ответом.

* * *

Как и планировал, оставшуюся неделю я посвятил драконам. Я знал, где они обитают. Я знал, как до них добраться. Всё, что мне было необходимо — это быстрое судно и небольшая команда, не задающая лишних вопросов. И всё это у меня было, да и Рамису с ребятами нужно было стряхнуть пыль. Суюки, воительниц и тем паче магов я с собой не брал. Если первых я просто хотел уберечь, то вот последним всё так же не до конца доверял. Осталось только выйти из дома и сесть на стоящий «под парами» рейдер. И, разумеется, без проблем не обошлось.

— И куда это ты собрался? — тоном поймавшей мужа «на горячем» жены обратилась ко мне девушка, подкараулив на выходе из дома. Всё-таки хорошо она меня изучила — по одному поведению поняла, что я что-то затеял.

— Мне нужно кое-что сделать. Одному.

— Опять твои тайны, да? — грустно вздохнула она, отведя глаза. — Когда вернёшься?

— И ты не будешь требовать от меня подробностей или чтобы я взял тебя с собой? — в ответ она только немного печально улыбнулась и подошла ко мне.

— Ты ведь всё равно сделаешь по-своему. К тому же не дело подчинённой оспаривать распоряжение командира. Но я прошу — будь осторожен. У меня тревожно на сердце…

— Я всегда осторожен, но хорошо, я буду предельно внимателен.

— Спасибо. Я люблю тебя, — ко мне прижались всем телом, а я уловил чуть слышные всхлипывания.

— Ну-ну, не нужно оплакивать меня, я жив, здоров и планирую таким и оставаться ближайшие лет сто, — целую солоноватые губы. — Через неделю я буду уже дома, а вам за это время нужно привести себя в боевую форму и приготовиться к боевым действиям.

— Могут быть… проблемы? — ну вот, стоило дать намёк на неприятности, и Суюки сразу же взяла себя в руки и переключилась на деловой лад.

— Не должны, но всякое бывает. Да, если вдруг я задержусь больше, чем на две недели… В нашей комнате на тумбе я оставил свиток с инструкциями. Откроешь его через две недели, не раньше, хорошо? — вообще, там были не инструкции, а моё завещание. Я всё-таки не по парку гулять выходил, а к драконам собирался наведаться. Мало ли как сложится, а оставлять свою женщину без гроша в кармане… Нет уж.

— Хорошо, — кивнула она. Поцеловав воительницу ещё раз, я подхватил перевязь с оружием и поспешил к пристани — не стоило терять лишнего времени.

Стоило подняться на борт, как корабль поднял якорь и отправился по маршруту, оставляя обеспокоенную девушку где-то там, позади.

* * *

Через полтора дня, аккурат к утру, мы уже бросали якорь в водах острова Солнца. Небольшой островок, почти полностью заполненный руинами тысячелетней давности. Теперь я знал, что когда-то тут была столица Народа Огня, именно сюда прибыли первые львы-черепахи, и здесь люди впервые «официально» встретились с драконами. Здесь же обитали и последние из них.

Сами руины мне были не нужны — ничего интересного, быть может, кроме какого-нибудь племени дикарей-старообрядцев, я там, скорее всего, не найду, а вот двойная скала, что располагалась за комплексом руин, была куда более интересным местом. Путь до неё занял четыре часа, на исходе которых я вышел к огромной лестнице, ведущей на мост, соединяющий два зубца скалы. Мои предположения подтвердились, судя по пятнам копоти, ещё не смытым дождями, остров был обитаем и данное место пользовалось некоторой популярностью.

Поднявшись по лестнице, я застыл на развилке. Куда идти? Налево или направо? А может… назад? Сейчас у меня есть шанс просто уйти, отступить и остаться при своих. Никакого риска, ну займёт у меня подчинение пламени десяток лет, зато это будет относительно безопасный десяток лет без варианта «меня сожрали через полчаса знакомства». Угу, вот только толку с того освоения уже не будет никакого. Ладно, в конце концов, как-то же этих драконов убивали? Значит, сама битва с ними возможна, а раз возможна битва, возможно и отступление… Глубоко вдохнув, я принял решение и, как истинный мужик, свернул налево.

В пещере стояла кромешная темень, пришлось зажигать в руке огонёк — иначе я рисковал сломать себе шею на неровном полу даже раньше, чем быть сожранным недовольным хозяином пещеры. Минуты через три прямой, как стрела, коридор закончился, и я вышел в просторный зал. Стены и потолок имели следы работы здоровенных когтей, по полу протекал маленький ручеёк, лежали целые полотнища красной шкуры… Что ж, по крайней мере я узнал, что драконы линяют. В центре зала располагалась моя цель. Огромный красный дракон изволил кемарить. Гигантское змееподобное тело раскинулось на полу, крылья раскрылись одеялом, а довольное похрапывание напоминало отдалённые раскаты грома. И вот как ЭТО кто-то мог прибить? Нет, не по силе, как у кого-то могла подняться рука на столь грациозное и прекрасное создание?

Дыхание дракона изменилось. Царственный ящер проснулся… ну, или перестал делать вид, что спит. Его янтарные глаза встретились с моим взглядом, в них читался лёгкий интерес (надеюсь, что не гастрономический) и вопрос.

— Мастер Шао, — я поклонился дракону, — простите, что потревожил ваш покой.

Крылатый змей насмешливо рыкнул, а меня звуковой волной чуть не впечатало в стену.

— Я пришёл к вам с просьбой. Я жажду понять суть магии и прошу вас показать мне её.

Теперь рык звучал заинтересованно, но и некое предостережение в нём чувствовалось. Интересно, как я вообще понимаю, что он намеревается сказать/спросить?

— Да, не просто потому, что хочу понять, но и ради собственных эгоистичных желаний, — дракон вновь рыкнул, подзывая.

Ну что же, сейчас всё решится — удовлетворит он мою просьбу или попытается сделать «ам!» и избавиться от незваного гостя.

Подхожу ближе, и… дракон тычется мне мордой в лоб, помимо сбивающего меня с ног удара успеваю уловить знакомое ощущение — примерно так Ван Ши Тонг снабжал меня знанием истории, вот только в этот раз это были не знания, а набор… м-м-м, ощущений. Дракона интересовало, почему я выгляжу как человек, но пахну и ощущаюсь как дух. Набравшись смелости, подхожу к нему и кладу руку на морду, так, сосредоточиться и… теперь я показываю ему эпизод своей жизни, точнее, разговор с Филином и наши умозаключения, правда, по неопытности перекинул вообще всё, что у меня было связано с Духом Знаний, в том числе наш спор о природе людей и знаний.

Новая порция рыка сбила меня с ног. Кажется, дело плохо и сейчас придётся сражаться за свою жизнь или драпать, но… Шао просто