эти меня сильно взволновали и… не то чтобы взбесили, но где-то рядом. Я слишком привык к определённому положению и жизни «отшельника». Один приём за два года, на котором меня и назначили Вестником, не в счёт. Вся эта придворная возня и изменение твоего положения в зависимости от того, как и на кого ты посмотрел, были далеки как от Чана-оригинала, так и от меня, пусть и по разным причинам. Отец же, наоборот, подолгу крутился как в Столице вообще, так и во Дворце Огня в частности. И, очевидно, мой образ жизни на текущий момент его не устраивал, о чём он и проинформировал воительниц… своими словами. Я тяжело вздохнул. Разговор с родителем будет куда тяжелее, чем я думал изначально.

— Ясно, спасибо, Тоф…

— Нет-нет, одним «спасибо» ты не отделаешься! — несносная девчонка просто внаглую дёрнула руками, окружив меня каменными стенками, и сама поднялась на выросшем из пола пьедестальчике напротив меня, тем самым отрезая последние шансы на отступление. — Давай, выкладывай, что с тобой случилось!

— Хм… — я задумался.

Врать этой милой малышке не хотелось (к тому же с её способностями сделать это будет очень, очень трудно), но и выкладывать всю правду… С другой стороны, можно попросить её держать то, что я расскажу, в секрете — общая тайна может сблизить нас сильнее… Но и риск. Впрочем, если бы я хотел избежать риска, пошёл бы не во флот, а выращивать капусту в Ю Дао. И я решился:

— Хорошо, только пообещай, что никто не узнает об этом, пока я не разрешу.

— Даже Суюки?

— Даже Суюки, — кивнул я.

— Хорошо, — немного подумав, согласилась девочка, — даю слово.

— Ну, тогда слушай…

И я рассказал ей всё: как нашёл координаты в Библиотеке, как узнал, у кого Первый Аватар учился повелевать Огнём, и как решил заручиться поддержкой таких учителей. Умолчал я разве что о своём «полудуховном» состоянии, да и не имело это прямого отношения к событиям на острове драконов.

— Знаешь, — задумчиво протянула Тоф, — не знай я точно, что это не так, подумала бы, что ты врёшь. А не знай я тебя, посчитала бы, что мой собеседник просто спятил, но… Поскольку я всё-таки ложь чувствую и знаю тебя, вынуждена признать: нечто подобное — это как раз в твоём стиле, — выводы она сопровождала предельно серьёзной моськой лица и солидным киванием сама себе, под сложенные на груди руки.

— Ну спасибо. Наверное, — я почесал затылок. — Хотя на комплимент это не очень походило.

— Наверное, — передразнила меня Бейфонг, — это потому, что комплиментом моя фраза и не была. Это диагноз! — а сколько сразу самодовольства…

— Ах ты, мелкая! — я попытался сграбастать засранку и как следует потискать, пусть ей это и не нравится. Но данная конкретная пакость уже была в курсе, а потому ловко вывернулась, вернув свой пьедестал в исходное состояние, и разорвала дистанцию.

— Бе-е-е! — мне показали язык и заливисто рассмеялись.

— Ну, держись, — вскакиваю с места и начинаю преследование противника, который, продолжая смеяться, стремительно ретируется на улицу.

— Я рада, что ты вернулся, Чан! — выкрикнула Тоф и «ушла в подполье», причём буквально.

Ну, а после наши догонялки переросли в небольшую спонтанную тренировку. Девочка так скидывала накопившийся стресс, да и мне нужно было слегка разрядиться — впереди были другие, не менее насыщенные, но куда более тяжёлые с моральной точки зрения беседы.

Вечер того же дня.

— Ну и какого тёмного духа? — поприветствовал я Суюки, уже пришедшую в себя. — Ладно отец, он меня знает весьма поверхностно, но вы-то?

— Мы… просто, — отвела глаза виновница всего безобразия.

— Что «мы просто»? Мало того, что письмо вскрыли, нарушив прямую инструкцию, так ещё и в истерику впали. На ровном месте, прошу заметить. Напились, устроили чуть ли не похороны, перепугали всех слуг, не удивлюсь, если завтра выяснится, что половина острова уже в курсе моей скоропостижной смерти, а кто-то, из служебного рвения, уже и Хозяину Огня описал эту печальную весть. И вот как мне перед ним оправдываться⁈ «Простите, лорд Озай! Тут недоразумение вышло, я на рыбалку отлучился, а подчинённые нашли у меня в кабинете завещание, напились и всё не так поняли», мне это ему заявлять? Как, кстати, предлагаете? Письмом или при личной аудиенции? Так сказать, чтобы в полной мере ощутить всю гамму чувств, пробегающих у него во взгляде во время этого бреда?

— Н-но… — заикнулась Джу.

— Да-да! Бреда! — повышаю голос, не скупясь на саркастические нотки. — А чем это ещё может быть? Сперва эти же люди проходят из конца в конец две трети акватории Царства Земли, пачками режут и отправляют на дно матёрых пиратов, бандитствующих магов и прочую нечисть. Потом они же успешно устраивают форменную чистку материковых гарнизонов, гоняют бандюков-террористов, с которыми местные власти не могут ничего сделать чуть ли не годы кряду, собирают море стратегически важной информации о реальной обстановке дел на фронтах. Наконец, откапывают у духов на рогах гениального инженера, который в плане пользы для государства стоит больше, чем его же полноразмерный статуй из золота. И вот как, по-вашему, должен воспринимать всё это знающий человек историю о том, как эти же люди устроили здесь цирк с истерикой? Лично я бы рассказавшего такое человека отправил бы полечиться от белой горячки, и это как минимум!

Я замолчал, обводя взглядом лица девочек. Девочки же ёрзали, отводили глаза и старательно не находили себе места. «Вишенкой на торте» было их весьма помятое состояние, связанное с жёстким похмельем.

— Чан… прости, мы… — Суюки опять отвела глаза. — Мы подвели тебя… Больше этого не повторится… — остальные дружно закивали, а вот мне её голос не понравился. Не знаю, какие тараканы успели поселиться в её голове за эту неделю, но ничего хорошего от этой братии я не ждал.

— Эх… Ладно, я понимаю, что ты… вы переживали, но случиться может всякое, это не повод опускать руки и напиваться. В конце концов, я же не ваш смысл жизни. У вас есть семьи, друзья, ваш родной остров, вы сами, наконец! Ну, а вдруг бы это случилось в боевом походе? Ну представьте, что мне не повезло, а вы повели себя так же, и тут противник! Подкрался и взял вас тёпленькими, неспособными даже толком пошевелиться. По-вашему, мне на том свете от вида такого конца было бы лучше? — послышались всхлипывания.

— Хн-н…

— Эй-эй! Не сметь реветь! — не на шутку испугался я. — Смир-рна! — от командирского рявка дамы рефлекторно вытянулись по струнке. — Вот, то-то же! А то ещё удумали! Не хватало, чтобы вы тут и меня на больное взяли! — установилась неловкая пауза.

— Н-но к-командир, — шмыгнув носом, попыталась что-то возразить Джу.

— Вот не надо никаких «но»! — вновь чуть повысил голос я. — И вообще… — вот эту тему поднимать не хотелось, но было нужно. — Насчёт того, что вам мой отец наговорил… — все всхлипы прекратились, и воительницы Киоши обратились в слух. — Всю эту чушь про наложниц и «не взял с собой» забудьте! Я не только вас с собой не взял! У меня ещё целая команда с десятком магов огня на берегу сидела и ни о чём не знала, это же не значит, что я их всех за воинов не считаю⁈

— А завещание? Ты же там им ничего не оставил, — робко подала голос Суюки.

— Да, не оставил. Во-первых, у них и своё жалование есть, как и премиальные. А во-вторых, они — солдаты Народа Огня на действующей службе, они в случае моей смерти ни карьеры, ни должности не лишатся, вы — другое дело. Не потому, что вы — девушки, а потому, что вы считаетесь наёмниками и платит вам наниматель, которым является не Народ Огня, а персонально некий Вестник, всем вам хорошо известный.

Реакция была неоднозначной. Некоторые лица ощутимо повеселели, другие же, напротив, ещё сильнее понурились. В особенности последнее касалось Суюки, которая даже побледнела от внутренних переживаний. Ситуация мне всё больше не нравилась — основные аргументы я уже выложил, а эффекта — чуть. Ну что ты будешь делать с этой женской логикой⁈

— Ладно, всё осталось позади, я вернулся, и с прибытком, — сменил я неприятную тему. В конце концов, с Суюки нам предстоит личный разговор, и остальные будут на нём явно лишними…

— Прибытком? — заинтересовалась Дандан.

— Да, путешествие завершилось удачно, так что, — поднимаю свиток с завещанием и сжигаю его в синем