тобой, – посмотрела в витражное окно, за которым открывался путь в горную пропасть.

– Умереть я тебе не позволю, – Лерней несильно ударил меня крылом, отстраняя от окна. – Жаль, что первая девушка – Ключ оказалась слишком слаба. Да еще у меня самого много силы ушло на открытие небесного портала.

– Райса, – я сразу поняла, о ком он говорит. – Что ты с ней сделал?

– Принцесса Райса. Честно говоря, я ее съел. Глупая девчонка… Ее сгубило простое человеческое любопытство. Она решила посмотреть, что за круглое свечение озаряет лесную поляну. Подошла ближе, и ее затянуло в наш мир. Сила Ключа помогла открыть портал. Верховная жрица сделала зелье на крови принцессы, оно помогает поддерживать открытыми небесные огненные врата. А со мной всегда частичка ее души, заключенная здесь, – Лерней показал мне прозрачный кулон в форме ключа, внутри которого переливались голубые искорки.

– Райса была дочерью короля? – не хотелось продолжать разговор с убийцей, но я должна была услышать точный ответ.

Злилась на себя, что не почувствовала, кто много дней подряд находился рядом со мной, прикасался ко мне, обнимал и даже целовал. Не знала, что влюбилась в истинного принца – того, кому предназначался Черный Тюльпан.

Примерилась взглядом, как бы добраться до ядовитого для вирнала цветка. Как назло, жестокий монстр стоял между мной и столиком, где хранился под колпаком в тонкой вазе тюльпан из драгоценного металла.

– Твой воздыхатель – бастард короля, – подтвердил со злой усмешкой Лерней. – Скоро верховная жрица найдет применение и его составным частям. До чего же вы, люди, глупы. Не ожидал, что нам будет настолько легко скрываться среди вас. Мой отец правильно сделал – направил для вашего запугивания серых пещерников. Никто из вас не подумал, что мы, вирналы, тоже различаемся по расам, в зависимости от мест, где живем. Как и у людей, у нас бывает разный цвет кожи. Темный, светлый, есть и полосатые подвиды, живущие высоко в горах. Королевская династия происходит из равнинного народа. Немного иллюзорной магии, защитных зелий на крови человеческих младенцев, которые позволяют переносить солнечный свет, и люди готовы целовать мне ноги.

– Тайное непременно станет явным, – изрекла я древнюю истину. – Люди все поймут.

– Если останется, кому понимать. Точнее, кому сражаться против нас, – Лерней удовлетворенно потер ладони. – Глупые алчные людишки сами отдают нам сыновей и дочерей на съедение. Нам больше не приходится охотится. Свежая вкусная добыча сама к нам идет, опьяненная несбыточной мечтой о деньгах и власти. Некоторые рабыни были очень даже хороши для моего развлечения, но прожили недолго, так и не увидели наяву воплощение своей мечты о троне и короне…

– Тебе не уйти от возмездия. Страшная кара близка, – яростно прошипела я.

– Хочешь, я объясню, почему нам ничто не грозит? – издевательски рассмеялся Лерней? – Как думаешь, сможет ли воевать против нас женщина с тремя детьми или немощной старик? Мы уничтожим всех здоровых и молодых людей. Все же мой отец – величайший гений бескрайней вселенной. Он придумал идеальный план с отборами невест и гвардейцев, правда, чуть не совершил роковую ошибку, тем что захотел уничтожить избранную деву. Я сумел отговорить его, спросил совета у верховной жрицы, и та изрекла предсказание. Тебе интересно знать, какое?

– Нет. Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать. За свои злодеяния ты достоин смерти. Никакие пророчества тебя не оправдают.

– Разве ты не хочешь знать, для чего нужна мне? Понять, какова твоя истинная миссия, а не та, которую ты себе надумала, начитавшись монастырских книг.

– Я верю святым писаниям, а не мерзкому чудовищу.

– Верь чему хочешь дальше, – Лерней сложил руки на груди. – Я знаю, что прекрасен, по сравнению с гнусными жалкими людишками. Тебе придется выслушать, как все будет.

Я демонстративно заткнула уши, но вирнал ударил меня крыльями, больно царапая острыми костяными отростками, и пришлось опустить руки.

– Как будущий правитель, я никому не позволю отнять у вирналов их новый мир, – прорычал Лерней. – Мы думали, сможем легко захватить его силой, но возникли некоторые проблемы. Ваша планета нас не принимает. Зелья верховной жрицы, приготовленные на крови человеческих младенцев дают защиту тем из нас, кто владеет магией. Простые наши воины и женщины здесь начали болеть и погибать. Жрица предсказала, что у нас с тобой должен родиться сын. Ключ от обоих миров, который навеки их объединит и поможет воцариться гармонии. Между нами и людьми больше не будет войн. Да, выжившие люди станут нашими рабами. Но… Разве ты не хочешь покоя? Не желаешь стать королевой двух миров?

– Нет, не хочу, – замотала головой, как сумасшедшая, в панике пятясь от чудовища. – И даже не мечтай о ребенке. Я не позволю тебе прикоснуться ко мне. Буду защищать людей и наш мир до последнего вздоха.

– Это странно… И глупо… – Лерней взмахнул руками. – Кого ты собралась защищать? Жалкие людишки, которых ты спасла от моих воинов, тут же сдали тебя инквизиции. Для них существуют лишь деньги. Они же их и погубят.

– Пока в мире есть такие, как Рен, для кого жизнь человека дороже миллиона золотых тиграриев, он достоин спасения, – уверенно заявила я.

Воспоминания о любимом темном рыцаре придавали мне храбрости и будто бы наполняли силой.

– Рена ты скоро увидишь мертвым, – огрызнулся Лерней. – Твой верный защитник уже здесь, в замке. Прилетел спасать тебя. Но у него ничего не выйдет. Я убью его, а потом нас с тобой будет ждать брачная ночь в королевских покоях, – Лерней в два взмаха крыльев подлетел ко мне, схватил за руку и провел когтем по моей щеке.

Глава 33. Пламя истинной любви

Ирисия

Двери распахнулись с громким стуком.

– Пр-рочь от моей невесты, ур-род! – прорычал ворвавшийся в зал Рен, словно разъяренный тигр.

В его руках сверкнул меч с лезвием необычного серо-черного цвета. Я поняла, что кузнец темного ордена не пожалел ноизила для нового оружия молодого рыцаря. Лерней схватил приставленный к трону меч, и клинки с грозным лязганьем скрестились. Оглушительный звон разносился эхом по тронному залу. От панического страха мне хотелось зажать уши руками и зажмуриться до темноты, лишь бы не видеть, как удар за ударом скрещиваются мечи двух сильных противников.

Магия моего отца, хранившаяся в медальоне, сняла с Лернея защитные чары, но я помнила о том, что вирналы сильнее людей. Черный туман, который часто выручал Рена, почему-то не появлялся. Рыцарь отбивался от метких и стремительных вражеских атак только благодаря сноровке и боевому опыту. Он был весьма искусен в фехтовании,